くつが転生！？

一章 ストップ＆ムーブがキミの最高のイメージと重なる！

第1話 敗北 ＆ 転移

「失敗した……失敗した失敗した失敗した」

　ムワッとした熱気に、会場が揺れるような歓声。

　ボールのドリブルと、キュッというシューズが床を噛（か）む音。

　決勝が始まった。

　さっきまではオレの気持ちを最高潮にしていた、コートの熱狂。今ではその熱さがべったりと吐き気がするほどまとわりつき、歓声が胸を圧し潰す怒号（どごう）のように聞こえた。

　負けたら終わり。

　勝負では当たり前のこと。ただ、今はダメだ。ここじゃない。

　自信もあった。たとえ相手が前回全国優勝校でも、先輩達となら勝てる。俺たちが全国の切符を手にする。きっと先輩もそう思っていたはずだ。

　けど……。

「東吾（トウゴ）、顔を上げろ！」

「オレがちゃんとしていれば、先輩に言われた時に買い替えとけば、あと一本打ててたら……」

「東吾、顔を上げるんだ！　自分のポテンシャルを引き出すには慣れたシューズって説明に、俺達は納得した！　お前は最後まで最高だった！　スコアを見ろ、前回全国制覇チーム相手に一点差だ」

　キャプテン。大吾（ダイゴ）先輩が強くオレの肩を掴む。見ると先輩も大粒の涙を流しながら、必死でオレを励ましてくれていた。

　違うんですよ大吾先輩。その一点差を、最後の一本を打てなかったのがオレのせいなんですよ。健闘じゃダメなんです。三位じゃダメなんです。

　一本打って勝てていたら、もしケガで出れなくても笑い話だった。シューズが壊れても笑い話だったんだ。全国への枠は二校だったんだから。

　悔しくて、情けなくて、声が出ない。

　足元には、自分が今日まで相棒だと信じていた赤いバッシュが、靴底から真っ二つに分かれて、無残な姿で転がっている。

　このバッシュを履いてから、オレはメキメキと上達した。

　たまたまかも知れない。でも、一年生のオレが半年足らずで先輩達とレギュラーで肩を並べられるようになったのは、入部を機に購入したこのバッシュが自分に合っていたからだと、そう思えるほどに自分の一部に感じていた。

　確かに履きつぶすくらい練習もして、先輩からも交換を勧められたけど……この試合だけは負けられなかったから。

　……オレのせいだ。

「もう自分を責めるな、東吾！」

　先輩達の、マネージャーの、すすり泣きが聞こえる。

　誰もオレを怒鳴ったり、掴みかかったりしない。一年がレギュラーになったってあんなにケンカしたのに、誰も。

　誰も、オレを責めてはくれなかった。

　大吾先輩の声がする。

　先生が優しく笑っている。

　みんながオレを抱きしめる。

　みんなが、泣いている。

　けど、オレにはもう何も聞こえなかった。ただ、歓声がノイズのようにオレの耳を、心を支配していた。

　……それから、どうやって帰ったかは覚えていない。

　ユニフォームにを着たまま、涙で濡れたリストバンドもそのまま着けていた。部屋の電気も点けずに、ボーっとベッドに座っている。もう汗は乾いていて、指から滑り落ちたシューズバッグに、ずっとそうしていたことを知る。

「……クソッ」

　やり場のない感情をただ口に出して、オレはシューズをバッグごとゴミ箱に叩きつけた。

　意味がない。そんなことは分かってる。

　終わったんだ。先輩との夏も、全国の夢も、オレと相棒の時間も。

『……――だ』

　声が聞こえた気がした。その瞬間、部屋一面に足元に光る模様（もよう）が広がる。

『ダメだ。まだキミとの時間を終わらせるわけにはいかない……』

　今度はハッキリとそう聞こえて、光る模様が一層眩しく輝いた。

　うわっと思わず目を腕で覆（おお）い、収まった気がして腕を下すと、オレの視界に広がるのは、どう見ても青空が広がる屋外で、オレの部屋じゃなかった。

◇

「なんだ……ここ」

　混乱するにも光景が変わりすぎて、ただぽかんとしてしまう。目の前に広がる光景を言葉にするのは簡単だ。

　雲ひとつない一面の青空、広大な平原。

　一定の間隔で丸い提灯（ちょうちん）みたいなのが……浮いてる？　なんだか修学旅行の時に見た、ランタンみたいなものが空中にふわふわと留まっていた。もしかしたら本当に夜は光る街灯かもしれない。

　吹き抜けていく風は涼しい。よく分からない景色の場所は、自分が知っている場所でも、季節でもないことは分かる。

　座りこんでいた体勢から立ち上がると、地面が激しく揺れ始めた。

「――て、――けてくださーーい！」

「なんだ？　地震？」

「助けてくださーい！」

　オレの疑問に返ってきたのは、甲高い叫び声。

　ランタンの道の向こう側の地面がせり上がり、その上に誰かに居るようだった。

　地面はどんどん盛り上がりバスケゴールよりも高くなる。ボロボロと土が落ち、なんだか腕のような物が見えた。

「きゃあ！　助けてくださーい」

　聞こえた声は、女の人の声だ。

　現れたのは、土の巨人。バスケゴールなんてゆうに超えて、二階席くらいの高さがある。ゲームなんかでよく見る、ゴーレムっていう土や石のロボットみたいだ。顔の中央にはレンズのような目が一つ埋め込まれていた。

　その頭にしがみついている人が助けを求めているけど、オレは動けないでいた。

　――……ゴ！　トウゴ！

　なんだ？　轟音（ごうおん）の中、頭の中に直接呼びかけられるような感覚。辺りを見回すと、近くで何かが光を放っている。

「これは……」

　光の正体はシューズバッグ。正確にはその中から光が漏れ出していた。

　――トウゴ！

　さっきよりハッキリと呼び声が聞こえる、この中だ。オレはバッグを開ける。

　そこには、壊れていたはずのバッシュが新品同様の姿で光り輝いていた。

「トウゴ！　私を使ってくれ！」

　疑いようがない。呼び声はバッシュからだ。シューズバックから解き放たれた今は、ハッキリ声として聞こえる。驚きと共に、吐き気にも似た不信感がオレの体を冷たく支配した。

　使ってくれ？　お前は、オレを裏切ったじゃないか。

　行き場のない感情が、どうしようもなかった現実が、相棒だと思っていた気持ちさえ、感情のこもった言葉を発したという事実が棘に変える。

「お前は、オレを裏切ったじゃないか！」

　意味のないことだなんて分かっても、口にせずには、ぶつけずにはいられなかった。自分のせいだなんて分かっているのに……。

「そうだ。私はキミに応えられなかった。あの一瞬を支えられなかった。だから今度こそ、キミに応えさせてくれ！」

　返ってきたのは、強い決意だった。オレみたいに言い訳も、八つ当たりもない。自分のバスケの成長を支えてくれたあの頼もしかった相棒は、そのイメージのままオレにまっすぐに呼び掛ける。

「私は願った。もう一度、キミと走りたい、跳びたいと。助けよう、トウゴ。キミと私で！」

　相棒は輝きを放ち、再びオレの両足を包んだ。

「オレ、まだ何も言ってないだろ！」

　さっきまでが嘘のような高揚感が、オレの体を駆け巡る。それを誤魔化すように、オレは叫んだ。傍から見ればおかしな光景だろうけど、不思議と……いや、当たり前のように違和感なんてない。こうやっていつも相棒とは、イメージで話していた気がする。

「ああクソ！　負けたことはまだ悔しいけど、分かった！　行こう、相棒！」

「もちろんだ。トウゴと私なら、出来る。ここがコートじゃなくても、私を履けば、ストップ＆ムーブがキミの最高イメージと重なる！」

「ハハ！　それポスターのやつ！」

「たすけてー！！」

「ゴメン！　忘れてないよ！」

　オレ達は駆け出した。