前のエピソード――ソフィー・リニエールのみる夢 ―贈られた言葉Ⅷ ―

　ジェラルドは館内の扉を背に、鋭い視線を奥へと注いでいた。

　ソフィーを見送ってから、まだそれほど時間が経っているわけではない。銀星講師、ヴィンセントとの対戦なら、まだ中盤に差し掛かった程度の時間だ。

　そう頭では理解していても、普段よりも時の流れが遅く感じられ、歯がゆさにわずかに身じろぐ。

（無事に何事もなくゲームが終了してくれればいいが……）

　だが昨日の今日だ。あの二人が和やかにゲームを終わらせるとは到底考えられない。

　不安は尽きないが、それでも今朝のソフィーの様子を思い起こせば、過度な心配は不要にも思えた。

　それほど。朝のソフィーの表情は落ち着いていたのだ。

　毎朝迎えに行く度に、彼女は無表情だったり、怒りを放っていたり、なにかを悟ったとばかりに長舌を振るったり。

　そんな風に毎日忙しく表情を変えていたが、今日はまるで憑き物が落ちたかのように大人しかった。

　朝のあいさつを交わし、目的地を告げ、歩き出す。道中も会話はなかった。

　しかし、それは彼女が感情を押し殺しているからでも、なにかに思考を奪われているからでもない。

　ただ自然に、不要な会話を無理にする必要性をもう感じていなかったのだろう。

　言葉も感情も静かな彼女は、まるで空気に溶け込むかのようで。

　それは護衛中であることを束の間忘れさせるほどに、静穏な時間だった。

　そんなことを思い出していると、奥からつかつかと足早にこちらへ向かってくる姿が見えた。

　意外にも、それはソフィーではなく、レミエルだった。

「レミエル様……？」

　普段の彼は、常に早いとも遅いとも言えぬ速度で優雅に歩く。けれどいまは、まるで何かから追われているかのように足の運びが早い。

　あまり見ることのないレミエルの姿に虚を突かれていると、彼はジェラルドの真正面で足を止め、声を荒げた。

「ソフィーはおかしい！」

「なにを……」

　思わず口から零れそうになった言葉を、すんでのところで呑み込んだ。

　つい自分の立場も忘れ、「なにをいまさら仰っているのですか？」と、うっかり本音をもらすところだった。

　口元を押さえていると、次にやってきたのは当人だった。

　憤怒の声が、館内に響く。

「待ちなさいっ、レミエル！　まだ説明は終わってないわよ！」

　こちらもドレスを翻し、歩調が速い。

　なぜか手には大量の紙の束を持っており、それを見るなりレミエルが気色ばむ。

「君のあの女に対する願望はもういい！」

「願望じゃないわよ真実よ！　ほらみなさい、最後まで私の話を聴かないから理解できていないじゃない！」

「聴いたところで理解できるものではない。なら聴くだけ無駄だ！」

「なぜ無駄だと諦めるの？！」

「君の口からあの女の名が出るたびに虫唾が走る！」

　口論する二人の間に入ろうとしたジェラルドの足が、レミエルの一喝にピタリと止まる。

（え、それはどういう……）

　これにはソフィーも驚いたようで。

　しばらく場に沈黙が落ちたが、すぐに何かに思い当たったように口を開いた。

「まさか……レミエル……貴方……、――――クリスティーナお姉様に懸想しているんじゃないの？！」

「――は？」

「それほどクリスティーナお姉様を毛嫌いしているのは、本当は愛しているからなのではない！？」

「……なるほど。君はあの女が関わると、度し難い馬鹿になるんだな。それだけはよくわかった」

　冷ややかなレミエルの声が飛ぶが、ソフィーの方は腑に落ちたとばかりにブツブツと呟きだした。

「ヴィンセント講師もやたらロレンツオ様を敵視しているけれど、あれはもう一周回って好きなのだと思うのよね。そうでなければ、あれほど他人に強い感情を持たないでしょう。本来、好きの反対は無関心であるはずだもの。――――つまり、レミエル。貴方も、本当はクリスティーナお姉様のことが好きなのでしょう！」

「もう君は口を開くな。おぞましい」

「でも駄目よ！　クリスティーナお姉様のお相手は優雅で知的で大人で、クリスティーナお姉様のすべてを支えられるような男性でなくてはならないの！　殿下ですら許せなかったのを、友人の欲目をプラスしてギリギリセーフで認めてあげたのよっ。いくら気になる相手だからといって、軽率に暴言を吐くようなお子ちゃまなんて、私の目が黒いうちは絶対に許せないわ！」

「君の目は緑だろう」

　嚙み合わない口論はしばらく続く。その姿はぎゃんぎゃんと吠える子犬同士のケンカだ。

「……お二人とも、ここがどこかお忘れですか。館内ではお静かに願います」

　この二人が自分の忠告を聞くとは思えなかったが、それでもジェラルドは諫めた。

　もっとも、二人の口論がそれで止まることはなかったが――――。