転生前は男だったので逆ハーレムはお断りしております

拝啓 天馬 私、前を向いて走り出します！Ⅱ

　それから数か月後、孤児院に届け物があった。

「これは？」

　習い事が無い日は日参しているソフィーの目の前に、大きな木箱が運ばれた。

　運んできたのは、父に頼んで最初に派遣してもらったリニエール商会の新人社員だ。新人故に、遠い保養地まで飛ばされ、我儘娘の小間使いになってしまった彼だが、意外に保養地での生活が快適らしく、日々楽しそうだ。

「今朝、こちらに向かっている時に、これをソフィー様にお渡ししてほしいと、お預かりしました」

　なぜ、自分の所ではなく、孤児院に向かっていた社員に預けたのだろう。

　それに、預けた人間は、彼がリニエール商会の社員だと知っていたことになる。

　不思議に思いながらも箱を覗き見ると、そこにはたくさんの種と、少し乾燥しやせ細ってはいるが、カブに似た作物が入っていた。

「これ…」

　すぐに一つを取り出し、観察する。泥などついておらず、キレイな状態で入っていたそれを、ソフィーは小さく切り、口に入れた。甘かった。

「テンサイだわ！」

　ソフィーが知っているテンサイよりやせ細っているが、それは確かにテンサイに近い食べ物だった。

「これ、送り主は！？」

「カードをお預かりしています」

「見せて！」

　真っ白なカードには、達筆な文字でこう書かれていた。

親愛なるマイレディへ　

　こちらがご所望の品に近いものかと存じます。ルーシャ王国で栽培されているもので、名は“アマネ”。葉を食用とする野菜だそうです。貴女の力になれることを、主共々祈っております。

　送り主の名は無かった。けれど、誰が送ったかなんてすぐに分かる。

　ソフィーは口元がうずうずする感覚を引き締めた。でも、やっぱり笑みはどうしても零れてしまう。

「これを下さった方は、よく笑う方じゃなかったかしら？」

「あ、はい！　身なりはとても上品な方でしたが、私のような者にも笑顔で接してくださいました」

「そう…」

　カードを大切に胸に当て、ソフィーは感謝の気持ちを込めた。

　横で、エリークが苗をとても興味深そうに見ている。

「エリーク、この“アマネ”をもっと品種改良しなければならないわ」

「品種改良？」

「もっと、大きく甘くさせるのよ。ルーシャ王国では、葉を食用としていると書かれているけど、これの本当の価値は根部にあるの」

　品種改良をし、良質な砂糖が取れるほどにさせなくてはならない。その後は、分離して、砂糖として完成させるのだ。一言で言えば、簡単だ。しかし、そこに行きつくには長い年月がかかるだろう。

　こんな時、涼香の言葉を思い出す。

『祐。お砂糖も、お醤油も、そのままの形で昔から存在しているわけじゃないの。人が長い年月をかけて、求め、試作してこの形があるのよ。私たちはその恩恵を受けているだけなの。だから、当たり前だと思っては駄目よ』

（うん、涼香姉さん。今頃になって、その言葉を重く感じています）

『このお砂糖だって、私たちが作るとなったら、とっても大変なんだから。サトウキビなら細かく切ったものを絞って、煮詰めて、水分を蒸発させるの。てんさい糖なら、カットしたものを温水に浸して糖分を溶け出させてから、煮詰めて不純物を濾過して取り除いて…』

『ケーキ作るのに、いちいちそんな講義いるか？』

『ちょっと、うるさいわね、天馬。アナタの誕生日ケーキでもあるんだから、手伝いなさいよ！』

『いや、なんで自分の誕生日ケーキを自分で作らないといけないんだよ』

『祐は手伝っているでしょう！』

　二人の姉弟は、いつも口論をしていた。

　物事は多方面から見るべきだという姉と、お前は理屈がうるさいという弟。とても仲の良い二人だからこそできる会話だった。

　それをいつも羨ましく見ていた……。

「ソフィー様？」

　エリークが黙ってしまったソフィーの顔を覗き込む。バートとサニーもなぜか心配そうな顔をしていた。

　自分は今、どんな表情をしていたのだろう？

（祐の気持ちを引きずってはいけない。私はソフィーなのだから…）

　ソフィーは気を引き締めた。

　時間はそう多くはない。いつか王都に帰らなければならないその時までに、なんとか形にしなければならないのだ。

(大丈夫よ、できるわ。私は一人じゃないもの)

　助けて、助けられて。

　そんな人たちがソフィーの周りにはいてくれるのだ。

　一点の陰りもない微笑を浮かべ、ソフィーは思い定める。

　――――さぁ、ソフィー・リニエール。道は照らされているわ。貴女は、貴女の歩く道を、ただ真っ直ぐに進むのよ！