千夜とチョコと異星人

第22話 揉め事？

　翌朝。

　千夜の足は、歩道の上を駆けていた。家を出た時点では早歩きだったはずなのに、いつの間にか息が弾んでいる。

　気が急いていた。

――早く。早く伝えたい

　意識だけがどんどん先走りしていく。出せる速度の限界が、もどかしくて仕方ない。

外気は冷たいはずなのに、千夜の身体はすっかり汗ばんでいた。

――伝えなきゃ。私がこれから、どうしたいのか。銀くんとどうなりたいのか

　シャッターは開いている。店内の明かりが漏れて、早朝の歩道をオレンジ色に染めていた。

　千夜の手がガラス戸を開けた。

カランカランという、厚みのある鈴の音が二回鳴った。そして甘く優しい香りが、千夜を出迎える――――はずなのだが。

「あれ？」

　店内の異変に、千夜はすぐに気がついた。

「チョコが……ない」

　陳列台には、埃よけのカバーが並んでいるだけだ。その下に整列しているはずの商品は、一粒も見当たらなかった。

「銀くん？」

　時計を確認したが、千夜が早く着きすぎたわけではないようだ。いつもならこれくらいの時間には、商品は全て並べ終えているはずなのだ。

　上がりきった呼吸を整えながら、千夜はコートとブレザーを脱いだ。いつものように会計台の奥の荷物置き場に、鞄と一緒にそれらをまとめる。

　昨日の今日でのこの異変に、不安が心にさざ波を立てていた。

「銀くん、どこにいるの？」

　その時。奥のドアの内側から、耳を劈（つんざ）く大声が聞こえてきた。

「俺は本気だ‼」

　びっくりした千夜の耳に、間髪入れずに次の大声が飛び込んでくる。

「一丁前に何を言いやがる！　この小童（こわっぱ）！」

　凄みのある怒鳴り声は、千夜の知る男のものではなかった。もっと年配の男性のようだった。

「小童じゃない！　もう大人だ！」

「はっ。笑かすなコラ。まだ成人認定すら取れていない癖に」

「成人認定？　ただの目安でしかない。そんなもので推し量られてたまるか！」

「あなた、ギー。ちょっと落ち着いてよ。もう少し冷静に話し合いましょう」

「うるさい黙ってろ！」

「今なんて？」

「ハ……ッ。ウソウソウソウソウソウソ……うそです、かーちゃん……」

「しっかり聞こえたんだけど？　黙ってろ？　黙ってろって言った？　今、言ったわよね。黙ってろって。妻に向かって、『黙ってろ』はどうなの？　ねえ、あなた？」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。久しぶりに大声出したら、ちょおっと気が大きくなりすぎて、口が滑ってしまってぇ……」

「あのう……すみません、お父さんお母さん。論点を戻して頂いてもよろしいでしょうか。きちんとご家族で話し合って、結論を出していただかないと……」

「あら、ごめんなさいね。イトウさん。お見苦しいところ見せてしまって。ホホホ」

「もー、ママとパパったら。いつもこうなんだから。アタシが取り仕切ってあげる。で、ギー兄。もう決意は固いって感じなの？　もう絶対に絶対に絶対に、気は変わらないっぽいの？」

「だからそう言ってるじゃないか」

「ギー。お前本当に分かってんの？　移住って簡単に言うけどな、そんな甘くないぞ？」

「分かってる」

「本当かよ。俺もこの間、社員旅行で地球（テラ）行ったけどさ。やっぱり香りが合わねえよ。長くは住めないって思ったわ」

「俺は地球（テラ）の香りが好きなんだ」

「え？　マジ？　お前変態？」

「ギー兄が色々と変態なのは、周知の事実だよね」

「あのう、論点を……」

　複数の人間の声がする。何やら揉めているようだった。

――銀くんの家族かな……

　会話の趣旨がよく分からないが、お互いの呼称から、そうであろうことは察しがついた。千夜はドアをノックしようかどうか迷ったまま、暫くの間立ち尽くしていた。

　しかしギーの大きな一声が聞こえて、遂にその扉を開けたのだった。

「俺は千夜ちゃんを愛してるんだっ！　彼女を残して帰るなんて……ありえない！」