千夜とチョコと異星人

第14話 罪悪感

　千夜は相槌を打ちながら耳を傾けている。正面を向いているので、ギーから表情は読みづらい。不安だった。

「そっかあ」

　甥っ子のチョコレート作りへの熱意に絆された伯父が、出店の後押しをしてくれたという行（くだり）まで話したところで、千夜は「ふふ」と笑ってギーを見上げた。

「すごいね、銀くん。チョコレート作り、そんなに好きなんだ。私のチョコ愛も霞んじゃうね」

　今の話を信じたようだ。屈託のない表情で笑う千夜を見ながら、ギーは心臓に鋭い爪を立てられたような痛みを感じていた。

「銀くんのチョコレート、すっごく美味しいもんなぁ。尊敬する！」

「ありがとう」

　返す声は震えなかった。安堵する反面、顔が歪んでいないか心もとなくなる。

　千夜のことをただの地球の小娘と認識していた頃ならば、穴だらけのこんな作り話を信じる彼女の未熟さに、ほくそ笑んでいただろう。

――嘘なんだ。何もかも。今の話全部

　伯父なんていないし、海外住みの両親もいない。家族がいるのは宇宙の果ての別の惑星だ。

　チョコレートの存在だって、地球にやってくるまで知らなかった。初めて食べた時の感想は、「甘ったるい」だった。不味くはないが、特別好きになる程の味でもなかった。

　千夜の好みに合わせて毎日製造するチョコレートは、ギーの手で作り出されるものではない。構成される粒子を元に、地球上のあらゆる物質を製造できる便利な道具――サポートセンターから貸し出される、備品の一つだ――その機械によって製造しているのだ。会計台の奥の部屋、本来ならば調理部屋として使う空間に、その便利な機械（マシン）は置いてあった。千夜には一度も、その場所を見せたことはない。

――嘘なんだ

　千夜の笑顔を見ることが出来て嬉しいはずなのに、どす黒い罪悪感が際限なく湧いてくる。

　こんな感情、初めてだった。いつも自分が無傷で気分良くなれさえすれば、嘘をついても何とも思わなかった。

「私、銀くんのことを何も知らなかったんだね」

――違う。本当のことじゃないんだ

「いつも私が、一方的にチョコの話ばかりしてたからだよね。今日銀くんと出かけることにして、良かったなぁ」

――違うんだ。俺に話せる本当のことなんて、なかっただけなんだ

「もっと銀くんのことが知りたくなった。いつもお店でお喋りしてる時、すごく楽しいし」

――嘘なんだ。本当の俺じゃない

　どうしてだろう。

千夜の気持ちさえこちらに向けば、それで成功だったはずなのだ。正体なんて明かさずに、自分に都合の良い嘘だけを述べて彼女をその気にさせる。そして試験をパスしたら、手に入れたエネルギーを持ってエスリに帰る。それで良かったのだ。

　その計画の中に、罪悪感の入り込む余地などなかったはずだった。

――どうしてこんなに、無駄なことしてるんだろう

　怪しまれないための言葉を探して、使った後にこんなにも罪悪感に苦しんでいる。真実を伝えられないことが、こんなに苦しいだなんて。

――気持ちだけ手に入れば、それでいい。後のことなんて考えなくていいのに

　千夜を恋に堕としたら、ギーはエスリに帰る。別れた後の千夜の感情など、どうでもいい。もう会うこともないのだから。悲しもうが怒ろうが、騙されたと罵られたところで、彼女の声など聞こえない距離に自分は帰るのだから。

――嫌だ。嫌だ嫌だ

　想像しただけで胸が張り裂けそうになった。耐え難い痛みに、思わず俯いて顔を隠したギーの隣から、心配そうな声が聞こえてきた。

「どうしたの銀くん。具合悪い？」

　背中に温かい手が添えられて、ギーは目を見開いた。千夜に擦られていた。

「気持ち悪いの？　顔真っ青だよ。大丈夫？」

　控えめに背中の上を行ったり来たりする小さな手の感触に、溺れそうになる。

「平気。ごめん、大丈夫だよ」

「本当に？　今度は顔真っ赤だけど」

「平気平気。本当に、大丈夫だから多分」

「多分？　やっぱり引き返そうか」

「ダメ」

　ちょうど電車が停車したのは、今日の目的の場所だった。

　背中から離れた千夜の手を、ギーは捕まえるように握りしめていた。

「行こう、千夜ちゃん。今日はせっかく時間があるんだから、じっくり楽しまないと」

「うん」

　突然繋がれた手について言及する暇を与えられずに、千夜はギーに引かれるまま電車を降りたのだった。