天使喰らうケモノ共

爪現すケモノ

「なん、で…カイル……天使じゃ、なかったの……？」

「違います。僕はちゃんとした天使を狩る側の人間です」

　突然の発砲。突然の攻撃。突然の敵意。

　あまりにも突然な青年の、裏切りにも近い行為に女将の顔色は蒼白していく。

　が、押し寄せる絶望に呆然としている暇もなく。

　彼女は突然、激しい痛みに襲われる。

「痛いッ…痛い痛い痛い、いたい、いたいいたいいたい、イタイッ！！」

　ネコを撃ったその一撃は貫通し、女将の肩口にも当たっていた。

　彼女は激痛に肩を押さえながらその場に蹲る。

「ハァ…ハァ……なんで、カイル…！」

　涙を浮かべ、縋るように青年を見上げ訴える女将。

　尚も助けを求める彼女へ、非情にも青年は冷血な顔で見下す。

「全ては天使に与してしまった貴女のせいですよ」

「だっ、って……わた、しは…悪くないッ……のに……！」

　痛みと苦しみ。哀しみと怒り。

　あらゆる負の感情が入り乱れ、女将をより一層と狂わせていく。

「ひどいひどいひどいひどいっ…！」

　項垂れ、昂る感情に涙する彼女は、ふと、ある声を聞いた。

『―――大丈夫ですよ…ほら、ゆっくりと、息を吸って吐いてごらんなさい？』

「あれ…痛くない、ッ…？」

　次の瞬間には先ほどまであれだけあった激痛が、まるで嘘のように引いていた。

　驚き肩口を見つめると、撃たれた傷口はもう塞がっているようだった。

「ああ…嘘、本当に…私は……願いが、叶ったの…叶ったのよ！」

　紛れもない不可思議な現象。

　しかし『天使と遭遇』という怪奇現象を既に体験している彼女にとって、最早それは小さな差異でしかなかった。

　それよりも『痛みが引いた。傷が治った』という奇跡を、女将は純粋に感激していた。

　先ほどまでの負の感情がすっかりと抜け落ちてしまうほどに。

　だが。その反面、青年の表情は違った。

　冷血だった顔は顰められており、まるで悍ましい化け物を見るかのように引きつっていた。

「ほら見て、カイル！　私はやっぱり何も悪くない！　天使の力なんかじゃない、赤猫様の奇跡よ！　辛く苦しかった私の願いを叶えてくれた！」

　彼の顔色の変化にも気付かず立ち上がり、浮かれ、天を仰ぐ女将。

　自分の身に起こっている変貌にも気付かずに、感激し笑う。

「私は！　これでもう！　死なな―――」

　が、次の瞬間。

　雷鳴に紛れ、またもや放たれた銃弾。

　その一撃が女将の脳天を打ち貫いた。

「将軍…！」

「まだ油断するな！」

　部屋へと辿り着いたイグバーンは持っていた銃で女将を撃ったのだ。

　飄々としたいつもとは違う彼の態度に、青年も同じく包帯を解き、隠し握っていた銃を構える。

　続けざまに銃撃は二発、三発と女将を狙い撃つ。

　間違いなく頭部や急所を撃たれた女将は無言のまま、その場に崩れ落ちた。

　致命傷は確実に与えた。はずだった。

「どういう理屈が起こったかは知らんが…この女将はもう養製天使（ようせいてんし）だ…！」

　間違いなく仕留めたはずだった。

　力無く倒れ、地に伏したその様は絶命を意味していたはずだった。

　傷口から、その頭部から流れ出る血液がそれを物語っているはずだった。

　―――しかし、その直後。

　絶命したはずの女将から、くつくつと喉を鳴らすような笑い声が聞こえてきた。

「―――フフ、フフフフ…ああ、やっと…やっとこの身体を手に入れられたわ…！」

　突如、その場から女将は起き上がる。

　何事もなかったかのような顔で女将はそう言って高らかに笑う。

　だが、その様子は明らかに女将とは全く別の雰囲気であった。

　何よりも、彼女の眼の色が変わっていた。

　まるで血のように紅い双眸。

　そして、広げた両腕からは白い羽が生えていく。

　綿毛のような無数の羽が、彼女が負った痛々しい傷を覆い隠す。

「もっと手っ取り早く手に入れられると思ってたのに…この身体（女）が意外と用心深くて手間取っちゃったわ…」

　そう言いながら彼女はくるりと振り返り、イグバーンを見つめる。

「けど貴方のお蔭で止めを刺してあげる手間が省けた…一応その礼だけは言ってあげる。あ・り・が・とうね、軍人さんたち」

　口角を吊り上げ、不敵な笑みを浮かべる女将―――否、それはまさしく養製天使（ようせいてんし）に宿ると言われている天使人格そのものだった。