寵姫は正妃の庇護を求む

第21話 知識チートの弊害

　メルク王子の参戦をきっかけに形勢は逆転。チヨミたちは無事、賊を退けることができた。

　彼の提案で、私たちは東の離宮へは行かず、ヒノタテ国へと入る。

　国境を超えて間もなく見えてきたメルクの宮殿へ、私たちは身を寄せることとなった。

　荷ほどき後、私たちは応接室に集合し、長テーブルを囲む。

（へぇ、私の世界で言うところの東洋風の内装だ）

　元の世界の日本に近い雰囲気の内装に、少しだけ安らぎを覚えた。出されたお茶も、紅茶ではなく緑茶だった。

「いいのかな、勝手に国を出てしまって……」

　やがてチヨミが、ぽつりとつぶやく。

「私たちが離宮に到着してないとなれば、国は大騒ぎになるんじゃないかな」

　不安げな面持ちのチヨミに、メルクは肩をすくめる。

「あんな賊をけしかけてくる相手だよ？　言われた通りに離宮に入ってみなよ。寝てる間に火を放たれたり、食事に毒を盛られたりするかもしれないねぇ」

　メルクの言葉に、チヨミはサッと顔色を変える。

「まさか……、ヒナツが私の死を望んでいると言うの！？」

　首を横に振り、チヨミはドレスをきつく組む。

「そんなはずない。あの賊は、たまたま通りかかった私たちをターゲットにしただけよ」

「だといいね」

　メルクはそっけなく返し、茶を口に運んだ。

「姉さん、現実から目をそらすなよ！」

　タイサイがテーブルを叩く。

「『殺すよう命じられて、金を受け取った』ヤツらはそう言っていた。じゃあ誰が命じたか。少し考えれば、黒幕は絞られるだろう？」

「タイサイ、だけど……」

「クソッ、あの使用人め、ふざけやがって……！」

　いきり立つタイサイを見ながら、私はこっそり思っていた。

（刺客の黒幕は、ヒナツじゃないんだよねぇ……）

　あの賊を雇ったのは、原作ではソウビを擁立したい貴族。今はラニの取り巻きになっていることだろう。

　彼らはヒナツを一番の敵とみなす、元王家への忠誠度が極めて高い人たちだ。

（って、教えてあげた方がいいんだろうけど……）

　チヨミは、策を講じていたのが彼女であると知る私に、疑念を抱いていた。

（余計なことを言わない方がいいかな。でも、ヒナツに命を狙われたと勘違いしてる方がつらいよね……。うぅ、悩ましい）

「ソウビ」

「！」

　名を呼ばれ顔を上げると、チヨミがこちらへ訴えるような眼差しを向けていた。

「え？　私？」

「ソウビ、お願い。何か知っていることがあるなら教えて」

「えぇっと……」

「賊が来た時、あなたは私に言ったよね。狙われてるのは私だって……」

　チヨミの言葉に、タイサイが椅子を蹴って立ち上がる。

「そうだ！　あの時、確かにお前はそう言っていたな！」

（あっちゃ～……。すでにやらかしてました）

　知識チートが裏目裏目に出ている。

　これではまるで、余計なことを言ったがために犯人であることがばれる、推理小説の悪役だ。

　冷や汗をかく私に、チヨミは真剣な顔つきで更に問う。

「あの賊は誰に雇われてたの？　知っているなら教えて」

「えっと……」

「大丈夫。私は大丈夫だから。真実が知りたいの」

（どうしよう……）

　口ごもる私の側へ、タイサイがずかずかと詰め寄ってきた。

「……そういや、てめぇ、妙な事いろいろ知ってたりするよな」

「タイサイの枕の下のこととか？」

「その話は、今はいい！！」

（そっちから話振ったくせに）

　余計な刺激をしたためか、タイサイはヒートアップする。

「ソウビ、てめぇは何でいろいろ知ってんだ？　どういう立場にあるんだ！？　味方だって、信用してもいいんだろうな？」

（どうしよう、めちゃくちゃ怪しまれてる！）

　下手なことを言えば一刀のもとに切り伏せられそうな雰囲気だ。

　今や私は身寄りもなく、ヒナツの不興を買い王宮を追われた身。その上でチヨミたち主役サイドからも敵とみなされたら、どこへ逃げればいいのだろう。

（まずいまずいまずい！）

　元王家の姫を擁立してくれる貴族を頼る？　それも今となっては、ソウビ派とラニ派に分かれて新たな諍いを産んでしまいそうだ。その結果、やっぱり国が乱れる原因となったら。それに、ここを追い出されたらテンセイとも……。

「ソウビ殿」

「っ！」

　テンセイの分厚く武骨な手が、私の手を包むように重なる。

　熱い指にゆっくりと力がこめられた。

「自分は、貴女の味方です。貴女が今、どんな立場であろうと」

（テンセイ……）

　振り返った先のテンセイは、少し緊張した面持ちだった。

　当然だ。本来であれば知る筈のない事情を、私は掴みすぎている。

　スパイか何かと疑われても仕方がない。

　それでもテンセイは、私の味方でいてくれようとしているのだ。覚悟を持って。

（話しても話さなくても怪しいよね、私。どうすればいいんだ、これ……）

「あのさ」

「っ！」

　張り詰めた空気の中、場に会わぬのんびりした声が私に届く。

「何？　ユーヅツ」

「ひとまず今は、君がいろいろ知ってる理由とか、立場とか事情とかどうでもいいよ」

　そう言うと、ユーヅツはテーブルに肘をつき、両手の指を絡めるとそこへ顎を乗せた。

「情報が欲しいんだ」

「情報？」

「そう。ボクらにとって有益な情報を持っているなら、教えて。それ以上は聞かない」

「ユーヅツ……」

　ユーツヅは細めた目を、タイサイへと向ける。

「いいよね、タイサイ？」

「い、いや、だけど……っ」

「チヨミのためだ」

　愛する義姉の名前を出され、タイサイは何も言えなくなる。やがて。

「……わかったよ」

　そう言うとふてくされたようにきびすを返し、自分の席へと戻っていった。

「チヨミもそれでいいよな？」

　メルクの言葉に、チヨミは頷く。

「うん。私は元からそのつもりよ」

　皆の視線が、私に集中する。

「じゃ、お願いするよ、ソウビ」

「う、うん」

（情報って言っても、どれから話せば……）

　チヨミを見る。チヨミは固唾を飲んで、私の言葉を待っているようだった。

（うん。まずはチヨミを安心させよう）

「チヨミ殺害を命じたのはヒナツじゃないよ」

　私がそう言うと、チヨミはぱっと目を見開いた。

「あの賊を雇ったのは、おそらくラニを女王に擁立したい貴族たち。ヒナツが王座にいるのが気に食わないんだ」

「だったら、ヒナツをつぶせよ！　なんで姉さんが狙われなきゃなんないんだ！」

「チヨミは王の妃だから。彼らにとっては今もチヨミは王の身内。じわじわと周囲から力を削っていくつもりだと思う。……そういうものでしょ？」

「クッソ！　つくづく疫病神だぜ、あの男！」

　毒づくタイサイとは裏腹に、チヨミはほっとしたように微笑んだ。

「……良かった、ヒナツじゃなくて」

「姉さん……」

　チヨミがにっこりと微笑む。

「ありがとう、ソウビ。教えてくれて」

「ううん。……でも、私の言ったこと信じるの？」

「うん。私の直感が告げているの。ソウビはうそをついてない、って」

「チヨミ……」

　ヒロインの『信じる』。これは乙女ゲーにおいて頻繁に見るセリフだ。

　どんな相手に対しても、ヒロインは『あなたを信じる』で許してしまう。裏切られれば命すら危うい、そんな窮地にあっても。

　結果、その純粋さに打たれ、敵だった者すらヒロインを裏切れなくなる。

　乙女ゲーは好きだけど、この展開だけはいつも、甘っちょろいお約束だなと感じていた。

（だけど、今は助かったな）

　肩から力が抜けた。