寵姫は正妃の庇護を求む

第20話 馬車に揺られて

　まもなく、私たちは東の離宮へと出発した。

　ガタゴトと揺れる、クッションも装飾もない粗末な幌馬車で。

「荷馬車とかふざけてんのか、あの使用人！　とことん俺らをバカにしてやがる」

　タイサイが怒りをあらわにする。その隣で、ユーヅツは気持ちよさそうに寝息を立てていた。

「すやぁ」

「寝れんのかよ、この環境で！」

「なんだよ、うるさいな。昨夜は遅くまで本を読んでたんだ」

　ユーヅツは大きなあくびを一つする。

「城を離れる前に、書庫の中のもう一度読んでおきたい本……」

「……」

「……すやぁ」

「寝るなら最後までしゃべってから寝ろ！」

　隣に座るテンセイが、そっと私の指先に触れる。

「ソウビ殿、腰は痛くありませんか？　よろしければ、自分の膝の上にお座りください」

（ひっ、膝の上！？）

　心の中では秒でダイブした。あくまでも心の中で。

「いやいやいやいや！　ほら、みんなの目があるから」

「？　自分は気にしませんが」

　真面目朴念仁！　好き！！

「私だけ特別扱いってのも、ちょっと気まずいし」

「そうですか。では、気が変わりましたらいつでもどうぞ」

「あはは……、ありがとう」

　原作ゲームでは、主人公が攻略キャラに想いを伝えるのはラストだ。だから恋人関係になった後のテンセイが、こんなに甘やかす人とは知らなかった。

（すでに互いの気持ちを確認し合った私たちは、後日談の雰囲気を味わってるようなものかな）

　荷馬車で城を追われるこんな状況にもかかわらず、ドキドキしてしまう。

（嬉しい、めちゃくちゃ嬉しい。でも心臓に悪い……）

　その時、ふと視界にチヨミの横顔が入った。

「……」

　チヨミはどこを見るでもなく、ただ物思いにふけっている。

（っと、浮かれてばかりもいられないな）

　身分のはく奪こそなかったものの、離宮へ追いやられてしまう正妃チヨミ。これはゲーム本編と同じ展開だ。

（原作では、ヒナツにチヨミを追い払うよう頼んだのはソウビだったけれど）

　今、その役割は、妹のラニが担っている……。

（これって、本来私の役割だった傾国ポジションが、ラニに代わっただけの可能性あるよね？）

　だとすれば、ゆくゆくラニは民衆に恨まれ、殺害される可能性がある。

（それはいやだ！　私の代わりにあんな少女が殺されるなんて）

　いくら設定上の妹だとしても、無関心ではいられない。

（だけど、どうしたら？　私はチヨミとともに、こうして城の外へ追い出されてしまったわけだし……）

　その時、ふと思い出した。

（あっ、そうだ！　この道行の中でもイベントが起きるんだった）

　本来であれば、ソウビを擁立したい貴族の命を受けた兵士が、ならず者を雇ってこの馬車を襲う。王宮を追い出されたとはいえ未だ正妃であるチヨミを、亡きものにするため。

（ラニの周辺でも、あれと同じことが起きている可能性は高い！）

「チ……」

「ソウビ」

　私が口を開いたのとほぼ同時に、チヨミが私の名を読んだ。

「なに？　チヨミ」

「ごめんね」

「どうしてチヨミが謝るの？　チヨミがこんな目に遭ってるのは、私の妹のせいなのに」

　それに本来なら、これは私のせいだった。

　けれどチヨミは首を横に振る。

「私を追い出す決定を下したのは、ヒナツだわ。ラニが何を言おうと、ヒナツは理性ではねつけるべきだった。例えラニの言葉が原因だとしても、責任はヒナツにあるのよ」

「チヨミ……」

　これはゲームにはなかったセリフだ。

（私が傾国のままでも、チヨミはこんな風に思ってたのかな……）

　プレイヤーとしては、2人まとめて「ふざけるな！」と言う気持ちだが。

　やっぱりチヨミは乙女ゲーの主人公だ。優しすぎる。

　こんなチヨミを手放すヒナツはバカだ。

「ところでソウビ、一つ聞いていい？」

「なに？」

　せめて彼女の気晴らしに付き合おうと、私は身を乗り出す。

「ヒナツが言ってたの。これまでヒナツが立てた戦功は、私の策によるものだとソウビが知ってたって」

（あっ……！）

「なぜ、王の娘であったソウビが、一下級貴族にすぎない私たちの役割分担まで把握していたの？」

　まずいまずいまずい！　

　ヒナツをやり込めてやろうと口走ってしまったが、冷静に考えればソウビがこれを知っているのは不自然だ。

「そ、それは……」

　その時、馬のいななきと共に、馬車が止まった。

「……何かしら？」

「おい、何があった！」

　タイサイが一足飛びに馬車の先頭まで移動し、御者に問う。

　強張った声が即座に答（いら）える。

「敵襲です！　盗賊かと思われます！」

（しまった、もう来ちゃった……！）

　やはりラニの周りでも、本編のソウビと同じ事態が起きていた。ラニを擁立したい貴族たちが、チヨミ殺害の命令を下したのだ。

「ソウビはここにいて！　私たちでなんとかするから！」

「気を付けて、チヨミ！　その賊たちの狙いはチヨミなんだ！」

「私？」

　チヨミは怪訝な表情で私を見る。けれどすぐにうなずき、身を翻すと馬車から飛び出していった。

「って、待てよ姉さん！　ったく、狙われてる自覚あるのかよ！　お前らも行くぞ！」

　言いながら、タイサイはすぐさまチヨミを追い車内から姿を消す。その後を馬車について歩いていた兵士たちが、気勢を上げながら続いた。

「怪我をした時は治癒を頼むよ、ソウビ。敵が入ってきたら、頑張って自力で退けて」

「ユーヅツ……。わ、わかった！」

　先の二人と同じくユーヅツも、裾を翻し馬車から飛び出していく。

　最後に大きく武骨な手が私の肩に触れた。

「心配はいりません、ソウビ殿。自分が不埒者をここへは絶対に近づけさせませんので」

（テンセイ……）

「うん、ありがとう。でも今回は、チヨミを守るのを最優先にして！　今一番危険なのは、彼女だから」

「かしこまりました。貴女のお望みとあらば」

　テンセイが出ていくと、私は埃っぽい幌馬車の中で大きく息をついた。

（原作ゲームだと、３ターン耐えたところでメルクが来るはず）

　あの祝宴の時に、チヨミが牢から逃がした隣国の王子メルク・ポース。

　だがゲームと違い、この世界で見る戦闘はターン制には見えない。どれだけ耐えればいいのか、いつ彼が来るのか見当がつかなかった。

（お願い、誰もケガしないで……！）

　私はユーヅツに教えてもらった治癒魔法の詠唱を、口の中で復習した。

「くっそ、斬っても斬ってもきりがねぇ！　どんだけ沸いてくるんだ、この賊は！！」

　タイサイは紙一重で攻撃を避けながら敵を斬る。その後方に傷を負い、膝をつく兵士がいた。兵士の頭上に無法者の刃が襲い掛かる。それを間一髪ユーヅツの魔法がはじいた。

「怪我をした者は馬車へ！　ソウビに治してもらえるから！」

「は、はいっ！」

　テンセイは大剣を軽々と操りながら、群がる敵を薙ぎ払う。

「おぉおおおお！！　矜持があるならかかって来い！　俺が相手をしてやる！！」

　だが敵も分のない戦いに挑む気はない。テンセイに叶わないと見るや、さっさと背を向け、本来の目的であるチヨミへと目標を変えた。

「待て！　逃げるな！！」

「くっ……！」

　敵に囲まれたチヨミは明らかに苦戦していた。

「あなたたちは何者！？」

　細身の剣で凌ぎながら、チヨミは叫ぶ。

「一体誰の命令でこんな真似をするの！？」

「さぁな」

　獲物をいたぶる、下卑た眼差しがチヨミを囲む。

「あぁ、勿体ねぇ。こんな別嬪、殺さずに売り飛ばしゃいい値が付くだろうになぁ」

「だが、殺すって約束で金をもらっちまった、ここで死んでもらうぜ」

「下衆！！」

　ギリと歯噛みするチヨミに、敵の1人が足払いをかけた。

「あっ！」

　チヨミがたたらを踏み、バランスを崩す。

「ハハッ、隙ありだ！」

「後ろからも！？」

「姉さん！！」

　チヨミに向かって振り下ろされる残忍な刃。だがそれは鈍い音と共にはじかれた。

「え？」

「おーっと、そこまでだ」

　金の髪をふわりとなびかせ、チヨミの側に降り立つ青年。異国風の服装に、湾曲した見慣れぬ剣を携えて。

「レディ一人にこれだけの人数とは、情けない野郎どもだねぇ」

　エメラルドの瞳が、茶目っ気たっぷりにウィンクする。

「！？　誰だお前は！」

　義姉チヨミを抱き寄せた闖入者に、タイサイが気色ばむ。

　だがその問いに応えたのはチヨミだった。

「メルク！？　どうして、ここへ……」

「あの時はありがとうな、チヨミちゃん。恩を返しに来たぜ」

　緑の瞳がキッと敵をねめつける。

「ヒノタテ国第三王子メルク・ポースここに推参！」

（よっしゃ、メルク来たー！）