寵姫は正妃の庇護を求む

第15話 緋色の軍神

　一瞬にして辺りは剣呑な雰囲気に包まれる。

　すかさず私の前に、三つの影が躍り出た。

「ソウビ殿、どうぞお下がりください！　ここは自分たちにお任せを！」

「どけ、邪魔だ、足手まとい！　その辺に隠れてろ！」

「ソウビ、怪我人が出たら手当をお願いするよ。無理に戦おうとしないで。攻撃するのは身を守る時だけでいい」

「わかった！」

　当たり前のように守ってくれる攻略キャラ３人に、少し胸が躍る。

（あ、でも、正規ヒロインのチヨミを守らなくていいのかな？）

　当のチヨミはと言えば堂々としたもので、細身の剣を手にし、襲い来る反乱軍の正面にすっくと立っている。

「私たちも大切な民を斬り捨てたくはありません！　降伏を望む者は前に出てこないで！」

　反乱軍の中にざわめきが広がる。

「この村での狼藉については、相応の罰を受けてもらいます。が、反乱への参加自体については、家同士の繫がりで断り切れなかったなど、やむを得ない事情があったとみなしましょう！」

（うおお、チヨミ凛々しい！！）

　カニス率いる軍と、チヨミをリーダーとした私兵がついにぶつかり合った。

　私は怪我人の治療をしながら、その様子に目を凝らす。

「せあっ！　ハァッ！」

　テンセイが大剣をひと振りするごとに、敵はあっさりと吹っ飛んでいく。重い一撃であるにもかかわらず、次の一撃へと移るスピードはとても速い。

（さすが近衛騎士団長のテンセイ、強い！　かっこよすぎる！）

　その姿は、まさに戦場を駆ける鬼。普段の穏やかな彼からは想像しがたい、荒ぶる獣の姿。布越しに伝わる筋肉のうねりなどまさに芸術品だ。

　重量級のテンセイと対照的なのが、俊敏な動きで敵を翻弄するタイサイだった。

「はぁっ！」

　スピード感のあるシャープな動き。

（さすが、人気投票一位は伊達じゃない！）

　身軽な動きで敵の間をすり抜け、確実に仕留めていく。まだ少年らしい細身の体が、忍者のように軽やかに動く。

　少し下がった位置から遠距離攻撃を放つのは、魔導士のユーヅツだ。

「ふっ！」

　彼の魔法はなにげにエグい。国内随一の魔力を誇る彼の攻撃は、火力が他の者とは段違いだ。その技でもって、大勢を一瞬にして吹き飛ばしてしまう。彼一人で、魔導士部隊一つ分だと言われるのも大袈裟ではないようだ。

（しかし、ゲームでは見慣れた光景だけど、王妃自ら家臣数人と反乱軍に立ち向かうなんてかなり危ういなぁ）

　物陰に身を潜め、仲間の戦う様子を眺めながら、そんなことを思っていた時だった。

「ソウビ様」

　背後から投げかけられたしわがれ声に飛びあがる。

「カニス卿、いつの間に！！」

　枯れ枝のような老人の手は思いの外力強く、私は背後からガッチリと捕らえられてしまう。魔法を発動させることも出来なかった。

「は、放して！」

「いいえ、それはなりません。ソウビ様には我らの元へ来ていただきます。我らが前王の遺志を継ぐ忠臣であることの証として！」

（は！？）

　その言葉にカチンときた。

　ヒナツは私を、王家につながるものの証として欲しがっている。

　そしてこの人は、前王の遺志を継ぐ者の証として、私を欲しているのだ。

「結局あんたたちも、ヒナツと同じってことね」

　老人が眉をつり上げた。

「我々をあの盗人と同列とおっしゃるか！？　それは侮辱にございますぞ、ソウビ様！　さぁ、駄々をこねずこちらへ！」

「くっ、離して……！」

　その時だった。

　ガッという鈍い音の後、私を縛めていた枯れ枝のような指から力が抜ける。

「カハッ……」

（え……？）

　どさりという音を立て、老人がその場に倒れ伏す。そこに立っていたのは、剣を携えたヒナツだった。

「……ふん」

「ヒナツ！？」

　私の声に、村人や鎮圧軍の兵士たちが歓喜の声を上げる。

「おおおー！　ヒナツ王だ！！」

「我らと共に剣を振るう者、ヒナツ王が来られたぞー！！」

　生ける軍神の登場で、人々の顔は希望に輝いた。

「ヒナツ、来てくれたんだ……」

「……」

　ヒナツは私を一瞥すると、一言も発せず横をすり抜ける。

（ヒナツ？）

　彼の視線の先では、チヨミが壁際に追いつめられ、敵兵士からの攻撃を細身の剣で必死に凌いでいた。

「くっ、う……！」

「あっ、チヨミ！！」

　ヒナツの立てる靴音が、歩みから早足へ、そして駆けるものへと変わる。

「どけ！！」

　雄々しい怒号と共に、ヒナツは夜走獣のごとき身軽さで人々の間をすり抜ける。あっという間にチヨミの元へ駆けつけると、彼女を襲う敵兵を真っ二つにした。

「怪我はないか、チヨミ」

「え、えぇ。ありがとう、ヒナツ」

　ヒナツはチヨミの手を引き助け起こす。そして立ち並ぶ敵兵をジロリとねめつけた。

「あ、あぁ……」

　返り血に身を染めたヒナツのひと睨み。それは敵対してはならない相手であることを、知らしめるに十分だった。

　反乱軍の兵士たちはすっかり戦意を失い、及び腰となる。

「なにをしている！」

　カニス卿に賛同した貴族の1人が、叱咤の声を上げた。

「奴さえ倒せば、王座を本来の持ち主に返すことが出来るのだぞ！　むしろ、好都合ではないか！　こちらは数の上では圧倒的なのだぞ！！」

　貴族はサディスティックな笑みを浮かべる。目障りな成り上がり者が、血反吐を吐いてぼろ雑巾のようにされる未来を夢想したのだろう。

「行け！　兵士ども！　囲んで切り刻んでやれ！！」

「お……おぉおおおおお！！」

　一度失いかけた戦意を奮い起こし、兵士たちが一斉にヒナツに躍りかかる。

　けれど。

「らぁああああっ！！」

　ヒナツの動きは人間業とは思えないものだった。舞のように地を蹴りつけ剣を振るい、確実に敵の数を減らしてゆく。その身を濡らす血は全て、敵のものだ。

（強い……！）

　私には武術に関する知識などまるでない。それでも彼が、途方もなく強いことだけは理解できた。

「俺が王であることに不満のあるやつ……」

　燃えるような赤毛に赤い戦装束、そして全身を濡らす返り血。

　その中で、にやりと笑った口元だけが眩しいほどに白い。

「出てこい！　俺はここだ！　俺の首はここだ！！　来てやったぞ！！」

　轟く声は獣の咆哮。その圧倒的な存在感を前に、抵抗しようなどと考える者は、もはや誰もいなかった。

「ひ、ひいいぃいい！！」

　貴族たちが泡を食って逃げ出す。自分たちを率いていたはずの人間の情けない背中。それを見た瞬間、兵士たちは敗北を悟った。

「逃げろ！　殺される！！」

「バケモノだ！　あいつは人間じゃない！！」

「どけ！　うわぁあああ！！」

　一斉に村から脱出しようとする兵士たちに、農具を持った村人たちが襲い掛かる。

「逃がすか！！　こんちくしょうが！」

「我らもヒナツ王と共に！！」

　追いすがる村人たちを振り払おうと、兵士たちも逃げながら武器を振り回す。

「民を守るぞ！　投降した人間もだ！」

　テンセイの声に、鎮圧軍は頷く。

「姉さん、視界に入ると気が散るから隠れてて」

「心配してくれてるんだ。タイサイ、ありがとう」

「みんな、攻撃力を上げるよ、はぁあっ！」

　ユーヅツのスペック上昇の魔法を浴びた者たちが、気勢を上げて敵を追う。

　もみくちゃの乱戦の中、緋色の軍神がまっすぐに駆けていく。反乱軍の扇動者たちに向かって。

「おらぁあああっ！！」

　不謹慎にも、彼を美しいと思ってしまった。

　ヒナツの姿は、敵を焼き尽くす炎そのものだった。

（やっぱり、民衆に望まれて王の座に就いただけのことはあるんだ）

　少しだけ、胸が高鳴っている。これは初めて目の当たりにした戦のせいだろうか。

（嵐のような圧倒的な強さ……）

　ヒナツの剣を振るう姿が、いまだ目に焼き付いている。

（ただの色ボケじゃないんだ）