寵姫は正妃の庇護を求む

第3話 再び悪夢の中へ

　気付けば私は、みすぼらしい服を着て、薄汚れた牢の中に立っていた。

「なんでまたソウビになってんのぉお！？」

　絶叫しつつ頭をかきむしる。

　汚れた壁の粗末な鏡の中に映るのは、背にかかる派手なローズピンクの髪を持つ一人の美女。化粧もしていないのに、透き通った肌に艶やかな唇。吊り気味のぱっちりと大きな目を縁取る長い睫毛に、印象的な菫色の虹彩。

　紛れもなく『ガネダン』の悪役、主人公の夫ヒナツをたぶらかし、国を傾けた毒婦ソウビ・アーヌルスその人だ。

（ソウビになってテンセイに殺される夢なんて、一度で充分だってのに！！）

　推しから侮蔑の眼差しで見降ろされながら、殺害されることが決定している人生など、二度も味わいたくない。

　何より痛いのだ！

　グッサグサ刺されながら死ぬのは、めちゃくちゃ痛いのだ！

「チェンジー！　チェンジ、チェンジ、チェンジー！！」

　私は地団太を踏みつつ大声を上げる。

　以前、自分の笑い声で目が覚めたことがあった。こんな夢、あの時と同じように自力で抜け出してやる！

「とっとと目を覚まして、次こそは甘い夢をお願いしまーす！」

　その時、背後から戸惑ったような愛らしい声が聞こえてきた。

「お、お姉さま？　突然どうなさったの？」

「！」

　振り返った先には、ソウビの妹キャラ、ラニが立っていた。

　年は確か１３歳。まだ幼さの残る顔立ちだが、ソウビによく似た美少女だ。

　ラベンダー色の長い髪をツインテールにまとめている。ソウビ――つまり今の私とお揃いの、みすぼらしいドレスを身に着けてはいるが、その愛らしさは全く損なわれていなかった。

　ラニは不安げに小首をかしげ、私を見ている。

「な、なんでもないの、ラニ。おほほほほほほほほ」

　心配もするよね。

　この国の王女として華やかな生を受けながら、クーデター勃発で両親は処刑。私たち姉妹は、この垢じみたボロボロのベッドが唯一の家具という環境に投獄。そこへ姉が意味不明な奇声を発すれば、ついに心を病んでしまったかと怯えるのも無理はない。

（しかし、これだけ大声出してもだめか。あーっ、もうっ！　目を覚ませよ、自分！）

　夢から覚めない自分をもどかしく思いながら、私は現状を整理する。

　まずここは牢獄。

　そして隣には妹のラニがいる。

　ほぼ間違いなく、ソウビやラニの父である前王を倒した悪の宰相フリャーカが、つかの間の王位を満喫している頃だ。

　となれば、今はまだ物語の序盤！

（ソウビとラニは確か、一週間ほどここに閉じ込められてたはず。今、何日目だろう）

　冷静になるほどに、この牢に漂う異臭や壁の謎のシミ、床に転がるネズミのフンなどが気になってきた。

（ぎゃー、汚い！　早く、早くここから出たい！　一日だっていたくない！）

　その時、私の心の声に応えるように、階上で大音声が轟いた。

（これは……！）

　金属のぶつかるガシャガシャと重い音が、地下の通路に反響する。

　ラニがびくりと身をすくめ、顔色を変えて飛びついてきた。

「お、お姉さま！　大きな声、それにたくさんの足音が近づいてきます！」

　双眸に涙をため、ラニは震えながら私を見上げる。

「ついにフリューカが、私たちを処刑しに来たのでしょうか！？」

「ううん、大丈夫」

　私は確信を持って答える。このシーンなら、よく知っている。

「この足音はきっと……」

「ソウビ殿はここにおられるかー！！」

　予想過たず、荒々しくも力強い声が、湿った空気を切り裂いた。

「忠臣ヒナツ、麗しの姫君をお救いに参った！！」

「ヒナツ！　私はここです！」

　私は彼の声に迷わず応える。金属のぶつかり合うガチャガチャという音が早まったかと思うと、まもなく格子の向こうへ、燃えるような赤い髪の男が姿を現した。

「おぉ、ソウビ殿！」

　精悍な顔立ちに、太陽のようにカラッとした笑顔を浮かべる、鎧姿の若い男。

　間違いない、これは簒奪王ヒナツとソウビの出会いのシーンだ。

　ヒナツは乱暴に扉を蹴破ると、私の手を取り格子の外へと連れ出す。そして無遠慮に、私を抱き上げた。

（ぎゃあ、お姫様抱っこ！？）

「ははは、お美しゅうなられたなソウビ殿！　前にお目にかかった時は、まだまだいとけない少女でおられたが」

　ぐぅ……。

　間近で見るヒナツの顔は文句なしにカッコいい。

　整った顔立ちに、いたずらっ子のような笑みを浮かべているのもずるい。恋や愛でなくとも、こんな薄汚い地下牢から救い出してくれる力強い英雄に、心惹かれるのは仕方ない。と言うか、ちょっと今ドキドキしてしまっている。

　この後、この男がどうなるか知っているのに。

「奸臣フリャーカはすでに俺がこの手で討ち取った。安心召されよ、これからは俺がソウビ殿をお守りいたす！」

　ヒナツは無邪気にはしゃぎながら、私を抱いたままぐるぐると回る。やめて、酔う。

（あ……！）

　激しく揺れる視界の中、ヒナツの背後に立つ人影に気づいた。

（テンセイ、チヨミ……、それに他のみんなも！）

『Garnet（ガーネット）Dance（ダンス）』のメインキャラたちが、そこに立ち、私たちを見守っている。

「ひ、ヒナツ、下ろして！」

「ははは、まだよいではないですか！」

（よくないよ！！）

　ヒナツの現在の妻であるチヨミが、この光景にムッとしていたのは知ってる。だってチヨミはプレイアブルキャラだったから。この時の三択だって覚えてる。

　☆（今はソウビ様の無事を喜ぼう）

　☆（面白くないな、でも我慢しよう）

　☆ヒナツ、下ろしてさしあげて

　そして今、無言でこちらを見ているチヨミは、明らかに「面白くないな、でも我慢しよう」の顔つきなのだ。

　それに何より……。

「……」

　テンセイも見てる！　無の表情で！　婚約者である私が、ヒナツに抱っこされているのを！

　こんなの絶対面白くないよね？　自分の婚約者が他の男に身を預けて振り回されているのだから。

　ヒナツは私を抱いたまま、意気揚々と階段を上がる。そして陽の光の当たる場所まで来ると、私をそっと地面へ下ろした。そこにはヒナツと行動を共にした兵士や民たちが、大勢立ち並んでいた。

「ソウビ殿、お手を」

　先程までとうってかわり、ヒナツは私の前へ跪くと表情を引き締め、恭しく私に手を差し出した。

「亡きお父上に代わり、このヒナツがソウビ殿の力となりますゆえ」

「……」

　まだ戦いの余韻のむっとした熱気が、辺りを満たしている。

　この後の展開を知る者として、あまりヒナツにいい顔はしたくない。けれどここで彼を無視するのははばかられた。

「ありがとう、ヒナツ。その忠心に心からの感謝を」

　私は彼と手を重ねる。その瞬間、わっと歓声が上がった。

　原作ゲームでは、ここからソウビのヒナツへの依存が始まる。いつ処刑されてもおかしくない、暗く汚い地下牢での一週間が、彼女の心を蝕んだ。

　殺されたくない、強い者に守られ安心できる生活を送りたい。

　その一心で、ソウビはヒナツの歓心を得ようとあらゆる手を講じ始める。

　振り回されるのを好むヒナツの気を引こうと、わざと気まぐれでわがままな言動を繰り返したり……。

　だがその結果、ソウビは傾国として民の怒りを買い、ヒナツともども殺害されることになるのだ。

（これはその悲劇の始まりの瞬間だ……）

　力強く微笑み、私の手を取るヒナツの姿。

　輝くような笑顔で、ヒナツを称える民たちの姿。

　彼らは知らない。やがて自分たちがヒナツを「簒奪王」と罵るようになり、彼を称賛した同じ口から、呪いの言葉を吐くようになるのを。

（死にたくない、二度とテンセイに殺されたくない……）

　昨夜の夢で、私の胸を貫いた剣の痛みを思い出す。私を見下ろす、テンセイの冷たい眼差しも。

（私が味方につけるべきはヒナツじゃない。『ガネダン』の主役、チヨミだ……！！）