雨と砂糖と君の声

第1話

　中学校には慣れてきた。入学式のざわめきも自己紹介の緊張も通り過ぎて行って、夏が近づく。今はちょうど雨の時期。人間の住むレイニィコートには雨が降る。たまに見かける小さな妖精は雨が珍しいらしく、はしゃいでいたので放っておこうと心を鬼にした。

(かわいいけど、危ないしなあ)

　種類のわからない妖精に話しかけるのは危険だ。自分の血の半分が妖精であっても、それは変わらない。倫理観も常識も共有できないのが本来の妖精の特徴だ。

　一緒に弁当を食べる幼馴染の顔を眺めながら、灯理は箸を仕舞った。

「ごちそうさまでした」

「もうごちそうさまなの？」幼馴染の由比は心配そうだ。

「お腹いっぱいだから」

「灯理ちゃんいつもそれー」

「はいはい。残りは晩ごはんにたべるから」

　灯理は小食だ。料理全般が趣味の兄がいるため、気合の入りすぎた弁当を持参している。キャラ弁ではないが、冷えてもおいしい手の込んだ料理たちだ。

　食事を続ける由比を横目で見ながら、携帯端末に視線を落とす。ニュースや天気情報や新しい雑誌の話題が流れてきて、人間の世界にふれている気分になった。妖精を見かけたので感傷的な気分なのだ。

「東雲さん」

　少年が近づいてくる。同い年にしては大人びた声だ。呼ばれているのが自分の名前なのが不思議なくらいだった。湿った地面を踏む足音も静かで、気配も落ち着いている。実は忍者だと言われたら信じるだろう。

「なに？」

「さっき妖精を見ていませんでしたか？」

「うん。雨が降ってるから嬉しそうだった。音積くんも見える人？」

「そうです」

「で、なんで妖精を手にしてるのかな？」灯理は勇気を出して言った。

　今回の場合、見なかったことにするのは難しい。

「迷子だそうです。困りました」

(なぜ私に言う。困った。手伝えってことかな)

「わあ。大変だねえ」由比はまだ食事中だ。箸には次に食べるコロッケが挟まっている。

「大変ですよね」

「音積くんは外部組なのに見える人なの？」由比はコロッケをかじった。

「俺は準死神です」

　さらりと言えることではない。灯理は咳き込んだ。

「ぼくはねえ、半妖精だよ。ご相伴妖精だからたくさんお腹が減るの」由比は気にするそぶりも見せずに言う。半分の血の申請書類すら渋る彼にしては珍しい。

「私は半妖精。靴職人のレプラホーンだよ。」

　血液型よりも繊細な個人情報を三人が言い合ったところで、音積の手元にいる妖精は笑った。不吉な前兆ではなさそうだ。緑色のズボンに空色の上着、とんがり帽子には銀の鈴がついている。

「よくいる小人かしら。はぐれたの？」

　妖精は言葉を使わずに困った顔をした。

「困ったねえ」由比は眉を寄せてうなる。「この後の授業は自習だから、とりあえず皆でさぼろうか」

「そうですね」音積は同意した。

「三人寄ればなんとやらだよねえ」口に食べ物を入れる合間に由比は言った。

「そうね」灯理は訂正するのも面倒で、由比の言葉に頷いた。

「ひとまず周辺を見てきましょう。まだ仲間がいるかもしれません」

　弁当を食べ終えるまで由比は動かないだろう。

「傘はこれでいいですか？」

「ああうん、悪いね。ありがとう」

　弁当を食べていた場所には屋根があったので傘は置いてきた。歩き回るとなると不便だ。音積の持ってきた傘に入って、二人並んで中庭を歩く。

　噴水の横に同じ姿の妖精がいるのがすぐ見つかった。半妖精の気配に警戒を解いて出てきたのかもしれない。お揃いの鈴やレースが服についていて愛らしい。たくさんの小人が仲良く並んで噴水から離れていく。雨の降るレイニィコートから帰るのだろう。迷わずに道を歩けるよう願っておく。入り口は色々な場所にあるし、強固な門ばかりではない。きっと大丈夫だろう。

（それに、私よりも、よっぽど道を知ってる）

「良いな」

　とても小さな声で言ったつもりだったが、音積には届いていたらしい。

「東雲さんは、妖精に憧れたりしますか」

「すごく」

「なれたらいいって思いますか？」

「まあね。いつかなれるかな、と考えたりするよ」

「俺は、人間に憧れています」

「音積くんは、人間じゃないの？」灯理は質問した。相手の考えはわからないが、聞いたほうが良いような気がした。

　二人の距離は近い。見上げると音積の目に自分が映っていた。

　選んだ場所で人間かどうかが決まることだってある。逆も同様だ。灯理は人間のいる世界を選んだから、妖精にはきっとなれない。

「人間になれたらいいな、って思ってます」

「あのね、それを言えるのが人間だよ」

「本当ですか？」音積は驚いている。落ち着いた声は柔らかい。

「ただ私がそう考えただけ。嘘をつくのは嫌いなの。思ってないことを言う時が一番しんどいからしない。音積が何を思うかは別だけど」

「東雲さんがそう思っているのが嬉しいです」音積は笑った。

（他に言うこともあったけど、音積が笑ってるからいいか）

　教室に帰ると、由比の膨らんだ頬が見えた。

　これは相合傘をよく知らない雨の日のこと。