ラルプ・デュエズの風に成りたくて

第10話 ツール・ド・ラヴニール

　少しの休憩が終わると、また、若干アップダウンのある平地を走り、山道へと入っていく。

　まあ、そんなにきつい山道ではないが、斜度５％程度だろう。

　だが、ヴィクトールとトマが遅れていく。え〜と、引いた方が良いのだろうか？

「フィリップの車が伴走する、気にせず走れ」

　という事らしい。5人で山を登り、また下る。

　そして、また、山に登る。今度の山はきつい。すると、チームリーダーのレオンが遅れていく。

「すまない、みんな」

　そして、4人になる。だが、結構なスピードで登っている。山賀がきつそうだ。大丈夫かな？

　すると、

「シン！　スプリントだ！」

　すると、山賀の目に光が戻り、アタックする。斜度的には10％の山道を一気に上がっていく。監督の車もスピードを上げ、追っていく。

「はやっ」

　思わず、アドニスが叫ぶ。そして、しばらくすると。

「シン、ペースを落としてゆっくり登れ」

　えっ、僕達はまだ山登り途中だった。だけど、見えてきた山頂には車も山賀も居ない。ということは、山賀は、次の山に登ってるのか？

　僕達も、ダウンヒルに入り、テオがスピードを上げる。えっ、はやっ。

　すると、監督の指示が飛ぶ。

「テオ、単独で登れ！」

　僕達は、途中、山賀と合流。そして、そのまま登りきり、ゴールとなった。

　そして、宿泊しているホテルに戻ると食堂に集まり、監督の話が始まる。

「分かっていると思うが、トマ。補欠だ」

「はい」

　僕達が入った事によって、トマが補欠にまわされるようだった。

　そして、

「クライマーのテオ、パンチャーのシン。そして、スプリンターのヴィクトールで、ステージ優勝を狙っていく。良いな！」

「はい」

　そして、翌日の完全休養日、その翌日の調整日を挟んで、ツール・ド・ラブニールが始まる。

　ツール・ド・ラブニールは、19歳以上23歳以下のプロも走ることの出来る、アマチュアのステージレースだった。期間は10日間。初日は、個人5ｋｍと短い平坦のタイムトライアルだった。

　まあ、ド平坦なので、山賀は、ほぼ最下位。危なくタイムアウㇳ寸前で、監督に怒られていた。

　僕は、ちゃんと走ったが中位くらいだった。で、チームリーダーレオンさんが、3位に入る活躍を見せたのだった。

　そして翌日は、獲得標高1700ｍほどのアップダウンの激しい、やや平坦なコース。これは山賀行けるか？　と思ったが、あまりに細かいアップダウンにチームが分断されて、混乱のうちにレースが終わる。もちろん、監督に全員が怒られたのだった。

　まあ、チーム走行の練習あまりしてなかったからね～。

　そして、3日目は、チームタイムトライアル。で、

「ノブ！　ヴィクトールとシンを引け！」

「はい」

　27kmほどの、ほぼ平坦のタイムトライアルで、遅れそうになった。ヴィクトールとシンを引くよう指示が出て。レオン、テオ、アドニスの３人から離れて、１人引き。2人をタイムアウトさせる事なく、ゴールに運び、監督に誉められた。

　チームの順位は、３人で走ったものの中位くらいだったそうだ。

　そして、4日目から、5日目、6日目と、平坦レースだという話だった。

「しかし、結構アップダウンあるよな」

「だよね」

「ヴィクトールは、大丈夫そうか？」

「いやっ、駄目そうだね」

　僕は、後ろを振り返り確認する。しかし、ヴィクトールは、集団後方であえいでいた。そして、監督の怒る声が、聞こえる。

「これだったら、トマを出してた方が良かったじゃないか！」

　確かに。

　さらに悪い事に、5日目に落車が多発し、それに巻き込まれてヴィクトールがリタイアする。大丈夫かな、ヴィクトール？

　だが、6日目。平坦レースと言う名の細かいアップダウンのレースの最終スプリントで、山賀が5位に入るとようやく監督の機嫌も良くなったのだった。

　で、これ以降は、山がちなレースとなる。今までは150ｋｍ以上だったが、距離も短くなり獲得標高も2500ｍ以上となった。

　そして、7日目だった。

「アレアレアレアレ、シン！」

　イヤホンから、うるさいくらいの絶叫が聞こえる。

　前半、山をいくつも越えるアップダウンの激しい難しいコースで、後半は同じ山を2回登るコースだった。

　そして、後半の2回目の登りで、集団は逃げグループをとらえたが、結構きつい登りで、次々と遅れ、小集団にはなっていた。

　その小集団から、山賀が2回目の山頂手前でアタックを仕掛ける。すると、結構な人数が追走するが、山賀は、そのままトップで山頂を越えてダウンヒルに突入する。

　すると、ダウンヒルの上手い山賀が、みるみる差を広げ、監督の絶叫の中、そのままゴール。プロ初勝利をあげる。

　と思ったら、まだ、僕達は、アマチュアだったそうだ。まあ、でも賞金の高いアマチュアレースの初勝利だった。

「山賀、やったな」

「ああ。だけど、やっぱり凄いわ。U23レベル高いよ。登りで突き放せなかった。まだまだだな」

　いやっ、充分凄いと思うけど。

　ちなみに、テオは、調子あまり良くないようで、僕とアドニスで引っ張りゴールへ送り込んだ。しかし、小集団からも遅れてしまったのだった。さらに悪い事に、前半の登りで遅れたチームリーダーレオンが、タイムアウトでリタイアする。

　翌日は、テオ向きのステージって言われてたんだけどな〜。きついかな？

　そして、翌日のステージは、テオ向きのステージ。全長わずか98km。ド平坦が85ｋｍ続き、最後に13ｋｍで1300m登る平均勾配10％の登坂レースだった。

　だが、一番の牽引役であるチームリーダーのレオンを失った僕達は、僕とアドニスで平坦を引っ張るが消耗し、大集団から遅れる事となった。

　仕方なく、山賀を切り離し、ペースをあげて、山の麓でなんとか1分差まで挽回し、登坂に入った。しかし、テオの調子はあがらず、むしろ山賀が追いついてきて、そのまま4人でゴールとなった。

「今日は疲れてるね～。筋肉がなかなかほぐれないよ」

　マッサーのヨシさんに、マッサージを受けていると、そんな事を言われる。

「確かに今日は疲れました。それに、何日も続くステージレース始めてだったので……」

「そうか～、まあ、今日はゆっくり寝て。回復をはかろう。そう言えば、シンは、凄い回復力だね。昔から？」

　そう言われれば、そうだったような気もするけど……。

「すみません、分からないです」

「そうか～」

「作戦変更だ、逃げれたらテオ、アドニスで逃げをうち。そのまま逃げ切り勝ちか、無理そうだったら、逃げ待ち戦術をとってシンでいく。アドニス、ノブ、頼んだぞ」

「はい」

　次の日のレース前、監督からこう指示が出る。色々、考えてやっていくんだね。

　そして、山岳レースは続く。いきなり17ｋｍで1000ｍ登る登坂から始まる。そして、総合上位陣は下位と結構差が開いてきてたので、大勢の逃げを容認。見事に、テオとアドニスも逃げグループに入る事が出来た。

　登りの後、結構長いダウンヒルをこなし、再び20ｋｍで1500ｍ登る登坂なのだが、今日はレース距離が71kmと極端に短いからか、追走集団が早めにスピードアップ。かなりの速さで逃げグループを追う。

　さすがに、若手の有望株のクライマー、オールラウンダーの本気の登坂スピードにはついていけずに、僕達はちぎれる事になった。

　逃げグループも散り散りになりつつ逃げるがとらえられ、先頭は総合順位の上位陣によって占められた。

　そして、最後の登りは、2kmで200m登る斜度10％の登り。残っていれば山賀もいけただろう。ついて行けたら山賀向きの登りで、オールラウンダー2人とクライマー１人の独走となり、結局、首位のオールラウンダーが勝ち、ツール・ド・ラヴニールの勝利を、ほぼ確定させたのだった。

「まあ、こんな日もある。明日だ、切り替えるぞ」

　監督にそう言われたが、テオはかなり落ち込んでいた。調子が良くなってきたのについていけなかったそうだ。

　最終日、再び大集団の逃げが決まる。そして、再び、テオとアドニスも、逃げグループに入る事に成功する。

　今日は、多少のアップダウンがあるが、基本80kmまで高低差2200ｍをダラダラ登り、その後は、ダウンヒル40kmで2000m下る。そして、最後の登りが、25kmで1300m登る斜度5%程の登り。というコースだったのだが。

「差、縮まってないよな～」

「ああ。これは逃げ切り勝利かな？」

「テオ、行けるかな？」

「さあ？　頑張って欲しいが」

　僕達は、集団で登っていた。が、逃げ集団の先頭には追いつけなさそうだった。最後の登りに入り、差は10分。追走集団もスピードを上げたが、逃げ集団も、バラバラと遅れる人もいるようだが、逃げ集団の先頭は、差をなかなか縮めさせず。逃げ切り勝利が確定しそうだった。

「これは、大逆転あるかもな」

「えっ」

　これは、テオの事では無く、逃げ集団の先頭に前日まで、5分くらいの差をつけられていた選手が入っているのだった。で、今は7分差。大逆転あるかな？

　そして、先頭がゴール。テオも頑張って3位に入る。ナイス、テオ！

　で、僕達は、逃げグループからこぼれてきた選手を捕まえつつ、ゴールを目指し、そして、山賀含めて複数人が、ゴール手前でスプリント。山賀が追走集団のトップでゴールするが、順位は12位。

　そして、僕達集団もゴール。タイムは先頭がゴールして5分17秒。大逆転で、今日勝った選手が総合優勝したのだった。これだからステージレースは、面白い。

「テオ、良くやった」

「はい、ありがとうございます」

　監督さんの一言で、テオは泣いていた。

　そして、

「シン、ノブ、最高だ！　特にノブ、見事なサポートだったぞ」

　監督さんに、褒められた。しかも、ステージ勝利した山賀ではなく、僕を。思わず僕も泣いてしまった。

「終わったな、始めてのステージレース……」

「ああ。グスン」

　ちなみにこのレースには、日本も参加していたようだった。まあ、知ってる人は居なかったけど。そして、１人完走するにとどまったそうだった。

　そして、その日本人チームを率いていた監督さんに声をかけられる。

「君達は、日本人か？」

「そうですけど……」

「そうか、ヨーロッパで走っているのか……。凄いな。優勝していたもんな。うん、立派だ。頑張ってくれよ」

　熱い口調で、褒められてしまったのだった。

　そして、この後、この監督さんが、日本に帰り、サイクルロードレースの番組で、僕達の事を熱く語り。

「来年とか、再来年には、日本人がツール・ド・フランスに出て、ステージ優勝するかもしれない」

　なんて、語ったそうだ。