私、スライム娘になります！

２－２４話 オウル亭の３匹

　マリナさんに『あたし』の記憶を報告した私……そして私とひとつになったスライム達は、マリナさんの言葉に励まされた。

　わたし達の結束は、より固まったと思う。

　わたし達は、スライム娘として生きるため、一歩前に進んだ気がした。

　気がしたのだが……。

「これでメルティちゃんのジョブは『なし』に戻ったわね」

「……あ、はい」

　その直後、私は、マリナさんの進言で、人間に戻ることになった。

　あの報告の後、マリナさんに聞かれた。

「そういえば……メルティちゃんのジョブマニュアル、ちょっと見せてくれる？」

　私はジョブマニュアルをマリナさんに渡した。

　マリナさんは表紙をしばらく確認した後……

「あら？ちょっとおかしいわね……」

　そう言って、丹念に調べ始めた。

「……うん、やっぱり機能が一部機能していないみたい。これはちょっと、修理が必要ね」

「えっ、修理、ですか？」

　私が見る分にはまるで異常はないんだけど、どうも壊れているらしい。

「うん……『経験値預かり機能』が無効になっているわね」

「預かり……機能、ですか？」

　初めて聞く言葉だった。

「ほら、ロランさんの報告では、盾持ちのゴブリンを１匹倒しているはずでしょ？

　その時メルティちゃん、経験値を受け取らなかったでしょ」

「あ……そういえば……」

　あの時はいろいろと緊急事態だったので、そこまで頭が回らなかった。

「あの時、ロラン君が全員分の経験値オーブを預かっていたらしいの。自分のジョブマニュアルに一旦吸収しておいてね。

　本来なら一時預かりの経験値は、後で仲間のパーティに受け渡すことが出来るんだけど、どうもメルティちゃんのジョブマニュアル、それが機能していないみたい」

「は、はあ……」

　というわけで、修理をしてもらうことになったのだが……。

　修理には一度ジョブマニュアルを預かる必要がある。預かるためには、一度ジョブを辞めなければいけない、という事だった。

　ちなみに転職の祭壇の使用料は、今回はギルド側の都合という事で、無料でいいそうだ。

　と、そういう経緯で、いきなり人間に戻ってしまった。

「その、ごめんね。せっかくいい感じだったのに……」

「い、いえ……」

　みんなと一緒にスライム娘として頑張ろうと思った直後、思いっきりハシゴを外されてしまった私は、なんというかこう……呆けてしまった。

　そういえば、みんなはどうなったんだろう。

　人間に戻ったせいか、皆の気配を体内から感じない。

　そう思っていたら……。

「あら？」

　マリナさんが気が付いた。

　私は、自分の後ろを振り向く。

　するとそこには、３匹のスライムがいた。

「あっ……みんな！」

　どうやら、人間に戻ると、この子達は分離してこういう状況になるらしい。

　私の呼びかけに、３匹ともぽよぽよと動いている。

　私がしゃがむと、３匹は肩の上に乗って、ジャンプしながら揺れている。

　なんか……楽しい。

　混じる前のような、何を考えているのか分からないような動きではない。

　明らかに、こちらに反応して動いている。

「フフフッ、かわいい子達ね。みんな、メルティちゃんの事をよろしくね」

　マリナさんが、３匹に語りかけた。みんなはぽよぽよ弾んで返事した。

「今日の夜には修理が終わると思うわ。明日以降に取りに来てね。明日ギルドは休みだけど、誰かいるはずだから」

「あ、はい。それじゃ……」

　マリナさんと別れ、私とスライム達は、とりあえずいったん宿に帰る事にした。

　この子達を街中で見られると騒ぎになりそうだったので、ギルドから大きめのカバンを借りて、その中に入れて運ぶことにした。

「ごめんね。窮屈だと思うけど……」

　みんなは、大丈夫だよと言いたそうに跳ねていた。

　カバンにスライム達を入れた私は、街の大通りを歩く。

　うーん、なんだか寂しい。

　さっきまでみんなひとつの体で、ひとつのコアで、一心同体だったのに。

　こうやって離れるととても寂しい。

　こういう状況になってまだ半日も経ってないはずなのに、今はものすごく心細い。

　すぐそばのカバンの中に入っているはずの皆の心は、今はもう分からない。

　急に距離が遠くなったような気がする。

　うう……みんなに会いたい。また一緒にお話ししたい。

　そんな感覚が強い。

　宿の部屋に戻り、カバンからみんなを取り出す。

　みんなは、とりあえず机の上に乗って、ぽよぽよしている。

　私が、大丈夫だった？と聞くと、皆は私の手のひらの上に乗ってきた。

　大丈夫だった、結構面白かったと、そういう言葉が伝わる。

　ああ、良かった。一応人間に戻っても、みんなの考えていることは伝わるみたい。

　不思議だけど、ちょっとだけ安心した。

　とりあえず私は、ローブから着替える。

　今回は急な事で用意できなかったので、ローブの下は例によって下着無しだった。

　クローゼットから、しばらく使っていなかった人間用の普段着を出して、それに着替えた。

　直後、私は一度着た服を脱いで、付けるのを忘れていた下着を付け直すなどした。

「ううう、前回以上に人間だったときの感覚を忘れている……」

　私はスライム娘であると同時に、人間の女性でもある。

　がしかし、天然のスライムの皆と混じった現状、普通の人間からさらに遠くなってしまった気がする。

「クルスさん……私、頑張ります……がんばりますぅ……」

　嘆くようにつぶやく私を、皆はぽよぽよ弾んで励ましてくれた。

「さて、この後どうしよう……」

　突然の休日は、まだまだ午前のおやつ時にすら到達していない。私はこの後どうするか考えた。

　正直、人間に戻ったら、今のうちにやっておきたいことがあった。

　でも、皆を連れて外出は出来ない。

　流石に長時間カバンに入れっぱなしは気の毒だ。本人たちは結構楽しかったらしいが。

「……うん、おかみさんたちに相談しよう」

「……というわけで、その、申し訳ないんですが、今日１日、この子達を預かってもらえませんでしょうか……」

　おかみさんが部屋に来てくれた。ネリーちゃんも一緒だ。

　元々こっそりスライムと遊んでいたらしいネリーちゃんは、この子達を見て目をキラキラさせている。

「これ、本物のスライム！？」

「うん、そうだよ」

「うわー。すっごい！かわいいー！これメルティさんのお友達？」

「うん、私の……お友達だよ」

　さっきまで私と同一存在だったとはさすがに言えず、私のお友達という事になった。

　ネリーちゃんの前でぽよぽよ跳ねているみんなを見ていたおかみさん。

「うん、まあ……メルティちゃんになついているみたいだし、ネリーにも危害は加えないみたいだし……まあ、いいわよ」

「ほんとですか！ありがとうございます！！」

　私はおかみさんに頭を下げる。

「うわーい、やったー！！」

　今日１日一緒に居られることになったネリーちゃんは、大喜びしている。

　部屋の扉の向こうで、ザジちゃんが顔だけ出してこっちを見ている。

「あ、ザジちゃん……いいかな？」

　ザジちゃんは、スライムどころか、モンスターの存在すら知らなかったみたいだ。

　だから、スライム娘の私以外のスライムは、たぶん初めて見るのだろう。

　怖がっているんだろうか。

「ねえ、その子……きのうの子？」

「えっ……？」

　ザジちゃんが、そのままのポーズでそう聞いてきた。

　昨日……？

　昨日は私と一体化していたはずだけど……。

　ザジちゃんは恐る恐る部屋に入って来て、テーブルの上のスライム達を見上げた。

　そして、そのうちの１匹……『ぼく』に、ゆっくり手を伸ばす。

　『ぼく』は、ザジちゃんの手に近づき、すりすりするように体をくっつける。

「やっぱり、きのうの子だ！」

　ザジちゃんはそう言って喜んだ。『ぼく』も嬉しそうに跳ねる。

「ザジちゃん……分かるの？」

「うん！きのうメルティおねえちゃんといっしょにいた子だよね！」

　そう……確かに、昨日宿に帰ってきたとき、ザジちゃんと話した私は『ぼく』だったよね。

「ザジちゃん、分かるんだ……」

　『ぼく』は、ザジちゃんの手に触れながら、ぽよぽよ楽しそうに跳ねている。

　ザジちゃんも嬉しそうに一緒に喜んでいる。

　『あたし』と『ワタシ』も、ネリーちゃんと一緒に遊び始めた。

「どうやら大丈夫みたいね」

　おかみさんがその様子を見て、私に言ってくれた。

「その……よろしくお願いいします」

　私は改めて、おかみさんに頭を下げた。

　みんなは、おかみさんたちと一緒に行ってしまった。

　私は、部屋でひとりになる。

　やっぱり寂しい。みんながいなくて寂しい。

　でも、人間でいるうちは、この寂しさに慣れないと……。

　私は、『スライム娘』と『人間』の両立の難しさを、改めて実感していた……。

　*******************************************************************************

　いつもお世話になっております。作者です。

　第２章ですが、２－２８話で一区切りの終了となります。

　そのほか裏が１話、幕間が２話で、残り７話です。

　最終日は８月１８日の予定です。

　第３章は現在執筆中ですので、公開まで少しお時間を戴ければと思います。

　１章～２章間と同じく、１か月程度時間を戴けたらと思います。

　どうかよろしくお願いいたします。