王女の決意

王女の決意

今日のスケジュールは、やりたくもない勉強に礼儀作法、身を守る護身術もある。七歳の王女は毎日イライラしていた。

「もうやだぁ……！　兄様のとこに行く！」

「王太子殿下は陛下と視察に出ておられます。甘えようとしても無駄です」

厳しい教師に勝てず、王女はスケジュールを全てこなした。だが、気持ちは落ち着かないままだ。時刻は16時。教師が帰り、ようやくひと段落する。

しかし、のんびりしている暇はない。大量の宿題が王女に自由を与えてくれない。

「……もう、やだ。王女になんて、なりたくなかった」

侍女の目を盗んで城を抜け出そうとした王女を捕まえたのは、見習い騎士だった。

「王女様、どこへ行かれるおつもりですか？　お一人は危険です」

騎士見習いの鎧を着た見た事のない男が、王女の腕をそっと掴んだ。

「だれ？」

「騎士見習いのクリスと申します」

「騎士見習い？　騎士ではないの？」

「はい。私はまだ正式な騎士ではありません」

「騎士じゃないなら、放っておいて！」

「そういう訳には参りません。王女様、せめて私をお連れ下さい」

「嫌よ！　一人にして！」

「一人で、どこへ行くおつもりだったんですか？　私は平民の騎士見習いです。私が分かるところなら、ご案内しますよ」

男は、優しくゆっくりと王女を宥めた。

「じゃあ、街に連れてって。わたくしも、平民のみんなと同じご飯を食べてみたい」

この要求がどれほど無茶なのか、王女は分かっていた。きっと彼は困った顔をしてできないと言うだろう。もしかしたら、叱られるかもしれない。

それでも、王女は自分の気持ちを誰かに言いたかった。しかし王女の予想に反して、男は穏やかに笑った。

「かしこまりました。私は平民です。街の案内ならお任せ下さい。日が暮れるまでなら、ご案内します。ご面倒でしょうが食事は私が毒味した後に食べていただきます。それでもよろしいですか？」

「もちろん！　本当に街に行けるの？」

「私が責任を持ってご案内しますので、ご安心下さい」

「嬉しい！　ありがとうクリス様！」

王女は、ひとときの安らぎを得た。

「ねぇクリス様、これはなんですか？」

「これは、串焼きです。食べてみますか？」

「ぜひ！」

王女と変わらない歳の男の子が、美味しそうに串焼きを頬張っていた。

「あーやっぱ串焼きはうめぇなぁ」

目の前の少年が羨ましくて、王女も彼の口調を真似てみる。串焼きを貰い、一口食べるとこう言った。

「串焼きはうめぇ」

庶民が使うには問題なく、貴族や王族が使えば大騒ぎになる言葉遣いに、騎士見習いの男の顔が歪んだ。

「高貴な方がそのような言葉遣いをしてはなりません」

小声で注意された言葉は、何度も教師に注意された言葉と同じ。その瞬間、王女の目から涙があふれだした。

「申し訳ありません。失礼な事を申しました」

涙が止まらない王女を小さな丘に連れ出し、ゆっくり話を聞く男。先ほど険しい目をした時と違い、必死で王女を慰めようとしている。

「……もう、やなの。お勉強、嫌い」

「王女様。私も勉強は嫌いです。でも、やりますよ」

「どうしてよ！　クリス様は平民でしょ？！　お勉強の義務なんてないわ！」

「あります。私は騎士見習いです。騎士になるには、勉強が必要なのです」

「クリス様は自分で騎士を目指したのでしょう？！　わたくしは、王女になんてなりたくなかった！　クリス様みたいに、平民が良かったわ！」

「……王女様……生まれは変える事ができません」

「分かってる……分かってるけど……！」

「分かっておられるなんて、王女様は大人ですね」

「……おと、な？」

いつも子どもじみたことはやめろ。王族なんだからしっかりしろと叱られていた王女は、大人だと言われ嬉しくなった。

「ええ、王女様は大人です。見て下さい、この街を。串焼きのお味はいかがでしたか？」

「美味しかったわ。とっても美味しかった」

「街が平和だから、屋台で串焼きが食べられるんです。王族のみなさまが、民を守って下さるから……我々平民は穏やかに暮らしていける」

「嫌いなお勉強も、あの串焼き屋のおじさんの役に立つの？」

「はい。王女様のおかげで、我々は平和に暮らせるんです」

「わたくしが礼儀作法を覚えたら、クリス様のお役に立つの？」

「はい。その通りです。王族のみなさまが美しい所作で人々を魅了し、平和を守って下さるから私達は幸せに生きていけるのです」

「王族って、凄いのね」

「はい。とても凄いのです。王族は誰にでもなれるものではありません。私は騎士にはなれますが、王族にはなれません」

「……そっか。わたくしでないと、いけないのね。クリス様、今すぐ城に帰ります」

「かしこまりました」

「いつかわたくしが立派な淑女になったら、褒めて下さいね」

王女の呟きは、誰の耳にも届かなかった。平民と王族が結ばれることはない。幼い王女も、それは充分分かっていた。だからせめて、彼が認める立派な王女になって民を守ってみせる。王女はそう決意した。