あなたとであえて

第49話「家族になれたら」

　自宅に帰ってからはいつも通りだった。

　アシュリーが晩ご飯を作り、みんなでそれを食べる。

　疲れているはずなのに、ましてや心はもっと披露しているはずなのに、そんな表情を一切見せない。

　……違う点を挙げるとするならば、いつもよりも

「アシュリー、疲れてない？」

「ええ。大丈夫ですよ。お気遣いありがとうございます」

　やはりいつもの笑顔だ。

　自分の気持ちを隠しているのは明白なのだが、彼女に口出しできるほどの勇気を持ち合わせてはいなかった。

「……無理、しないでね」

「無理などしていませんよ」

「本当は、いろいろ気にしてるんじゃないの？」

　テーブルを拭く手をアシュリーは止めた。

　図星を突かれた時、彼女はわかりやすく動揺する。

「気にしてるって、何をですか？」

「えっと、君だけ、まだ仕事を探していること」

「そんな、私は別に」

「自分のわがままで、仕事が見つからないこと。そのわがままで、僕たちに迷惑をかけてるんじゃないかって、そう思ってそうだから」

「わかったようなことを言わないでください！」

　珍しくアシュリーが声を荒げた。

　その見慣れない姿に、瀧本も、そしてナタリーも、一同が彼女の釘付けになる。

　絶叫のあと、しん、と部屋が静かになった。

　ゆらり、と灯篭がゆらめくように、アシュリーは部屋を出る。

「そうですね、爽太さんの言う通り、疲れてるもかもしれませんね。今日はもう休むことにします。お休みなさい」

　アシュリーの声から、苛立ちは隠せなかった。

　こんなにも表情が露わに出したのは見たことがない。

　アシュリーがいなくなってリビングで、瀧本はただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

　そんな瀧本の胸元を、ナタリーはぐっと掴む。

「貴様……！」

　彼女はものすごい形相で睨みつけてくる。

　しかしその瞳の輝きは、とても痛々しくて、とても悲しいオーラを放っていた。

　瀧本はナタリーの目を逸らし、そのまま俯く。

　ナタリーの手の力も次第に弱まっていった。

「やはり知らないうちに、私たちはお姉様を苦しめていたのだろうか」

　彼女の声が震える。

　とすん、とすん、とナタリーは瀧本の胸を何度も叩く。

　行き場のない怒りをぶつけているようだった。

　ポン、と瀧本はナタリーの頭に手をやった。

　彼の手に触れた途端、ナタリーは瀧本に対して叩くのをやめる。

「瀧本、私たちはどうしたらいい？」

「どうもできないよ。自分で考えて、納得のいく答えを探すしかない。譲れる部分、譲れない部分、きっちり話し合ってさ。まあ、お金も焦るほどないわけじゃないし、ゆっくり考えていけばいいと思う」

　けど、と付け足してナタリーの目を見た。

　求めている答えはそう言う事ではない。

　それは瀧本も自分で口にしてちゃんとわかっていた。

「きっと、お姉様は居場所を失うのが怖いのだと思う。仕事がない疎外感、この場所を守りたい安心感、その2つにお姉様は押し潰されそうになっているのかもしれない」

　確かにそうだ、と瀧本も心の中で同意する。

　人間は社会的な生き物だ。

　どれだけ一人を愛している人がいても、結局社会の中で生きていくしかない。

　そして、その社会から孤立した時、人間は極度の不安に襲われる。

　繋がりが欲しいんだ、きっと。

　瀧本はアシュリーのいる部屋に向かった。

　コンコンコン、と3回ノックをし、アシュリーがいる部屋に声をかける。

「もう寝てるかな」

　反応はなかった。

　それでも瀧本は続ける。

　ナタリーも彼の後ろで少し自信なさげに扉の向こうを見つめた。

「気に障ることを言ったのなら謝る。配慮が足りてなかった。ごめん」

　目線を落とし、反応を窺う。

　やはりアシュリーの言葉は返ってこない。

「僕、嬉しかったんだ。アシュリーに『おかえりなさい』って言葉を貰うのが。それはナタリーだって一緒。きっと、アシュリーがこの場所を、僕たちを大切に思ってくれてたからなんだね。ありがとう」

　自然と、瀧本の瞳から涙がこぼれ落ちる。

　悲しいわけでもない。

　苦しいわけでもない。

　それでも、涙は止まらなかった。

「欲を言うとさ、僕はこれからもアシュリーに『おかえりなさい』って言われたい。なんだか家族みたいで、すごく温かい感じがするから。だから僕は、アシュリーやナタリーと家族になれたらいいなって、アズベルトたちを見て思った」

「家族……ですか？」

　やっと、アシュリーの声が返ってきた。

　たどたどしい声だったけれど、彼女の声が聞けて、瀧本もナタリーもテンションのボルテージが上がる。

「そう。これから3人、困ったら支え合って生きていきたい。この居場所をそれぞれ守るために。どうかな」

　正直、的外れなことを言っている気もしないでもない。

　しかし、今の瀧本にはこれくらいが精一杯だった。

　ナタリーもただ黙ってアシュリーを見守る。

　そして、扉はゆっくりと開いた。

　やつれた美しい顔が暗闇からひょっこりと姿を現す。

「それは、仕事を選ぶこととは関係ないことでしょう？」

　まったくもってその通りだ。

　落胆する瀧本だったが、アシュリーの口端は上がっていた。

「でも、爽太さんの優しい気持ち、すごく嬉しかったです。私も、あなたと家族になりたい。そう思っています」

　また彼女が笑ってくれただけでも、この天岩戸作戦はやって良かったのかもしれない。