秤ノ守

スラムⅣ

　冬の朝食を二人は過ごした。

　宿屋を出ると、高く、白い陽光が差している。

　一粒、汗が落ちる。

「はぁ、あついな」

　と、一言。隣のモネは凍土に立っているかの如くだ。汗などもなく、雪化粧をしている。

　リベルはもう一度ため息をつく。頭をガシガシと両手で掻き、首を振って再度横を見てみる。

　―—いなかった。

　慌てて前を見れば、彼女は十歩も先を行ってしまっていた。足取りは軽くも重くもない。淡々と、ただそれだけだ。氷上を滑るかのようになめらかで、そしてどんどんと離れていくように感じる。

　リベルは負けじと走り出す。ダンダンと大地を踏み込む。距離は縮まってきた。あと少し。モネの肩に手を伸ばす。しかし、はたとその手は止まった。手をかけるのは違う、そんな気がした。

　そして、リベルは手を重力に従わせて落とし、モネの肩に並ぶこともなく、ただ追従する。屈辱だが、どうも今ばかりは、そうした方がいいように思われたのだ。

　足元に大きな石、一般には岩めいたものが視界に入ってきた。それでふと顔を上げると知らぬうちにスラムに来ていたらしい。

　モネに脇腹を小突かれ、ある方を示された。目を向ける。すると、一人の少年と、昨日の男がいた。

　少年は前髪で目が隠れているが、元気に飛び跳ね、昨日の男に話しかける。

「なぁなぁ、おっちゃん！見てくれよ！こんなに髪伸びたんだぜ！」

　そうして、少年は前髪を真上に持ち上げて一つにまとめてみせる。ちょんまげだ。そうしてできた毛先をフリフリして強調する。少年はさらに男に近づいていく。

「ええい、やかましい。だから何だというんだ」

　少年はなおも目を輝かせ、その男の襟をつかまんとする勢いで詰め寄る。

「前に言ってくれただろ！？俺の筆を作ってくれるってさ！筆に使えるような毛は自分じゃ手に入らないから、おめぇの髪が伸びたら考えてやるよってさ！！どうだよ、伸びただろ！？これで筆、作れるよな！？」

　男は子供相手だというのに、露骨に嫌そうな顔を向ける。なんと、やはり狭量なだけではないかと思うリベルである。

「お前も言っているじゃないか。私はな、〝考えてやる〟と言ったんだ。〝作ってやる〟とは言っていない。今、私は忙しい。他所を当たれ」

「なんだよ！？それ！！俺はここ三か月ずっと楽しみにしてたっていうのにさぁ！！」

「お前が楽しみにしていたかなんて私には関係ないだろ。それにただ髪が伸びるのを待っていただけなんだ。大した苦労もない。絶対に応えてやらなきゃならんことでもないだろう」

「なんだよ！！このケチじじぃ！！もういいっての！！」

　少年は地団太を踏みながら、男から距離を取っていく。そのまま去るのかと思ったが、完全に離れるまではいかず、男の視界端ギリギリに入り込むあたりで体育座りを決め込む。さらに続けてぶつぶつと何か言い始めた。二人が耳を凝らすとようやく聞き取れる。

「……ちぇ。作ってくれたっていいじゃんかよ……やっと俺も絵を描けるようになれると思ったのにさ……」

　目は相変わらず見えないが、どうも滴がたまっていそうである。ここでリベルとモネは本日初めて目を見合わせた。モネは仕方なしと首を軽く振りながら肩をすくませ、男に近寄る。その肩を叩き、少年に注意が向くよう促した。

「おっちゃんのうそつき……ぐすっ」

　ドンピシャである。手を目のあたりにもっていって、滴が落ちないように覆う。けれどもそれでは足りないようで、指の隙間から零れてしまっている。このまま放っておけばあそこにオアシスができそうである。

　男はその様子をじっと見る。段々と目を細め、口はひん曲がり、苦虫を噛み潰したような顔つきになってきた。グネグネと頭を回し、何度か立ち上がろうとしては止めを繰り返す。ただ、少年に伸ばした右手が下りることはない。

　モネは男のそんな様子に耐えかねたようだ。

「いいの？泣いてる子供に対してさ、自分のプライドだか何かは知らないけど、そのまま放っておいて。そんなあり様だと、むしろそのプライドが毀損されるとは思わないの？」

　やれやれというジェスチャーまで付ける徹底ぶりである。男は視線を離れるモネの背と少年とを何度も往復させ、しばらくして遂に決心したらしい。

「ああ！分かったよ。作ってやるよ。ほら、こっち来い！」

「ほんと！？」

　少年が勢いよく顔を上げる。つぼみが花開いた。

「嘘は……言うものじゃないからな」