不可解な同級生が気になって仕方がない

第1話 放課後の告白

「架河森（かがもり）薄荷（はっか）さん、俺と付き合ってくれ！」

　そんなベタな台詞が耳に飛び込んできたのは放課後、俺が西校舎裏を歩いていた時だ。

　各学年の教室や職員室の入っている東校舎と違って、教科別に使用する特別教室が多い西校舎は、就業後は生徒の出入りが少ない。ましてや建物の裏なんて滅多に人が通らない。

　だから、日当たりが悪く雑草もまばらなこの場所は、恋の告白や気に食わない下級生に脅しをかける、いわゆる『呼び出しスポット』として使われていた。

　そして俺は、間の悪いことにたまたま『恋の告白』の場面にぶち当たってしまったわけだ。まあ、ケンカやカツアゲ現場に出くわさなかっただけマシだが。

　夕日に伸びた校舎の長い影に覆われ、幸い彼らは他者（おれ）の存在に気づいていない。俺はこっそり二人に視線を向けた。

　告白したのは制服の着こなしがチャラい男子生徒。確かサッカー部レギュラーの二年生、名前は厚浦（あつうら）だっけ。

　そして、告白された方の女子は、セミロングの黒髪ストレート。襟のリボンを形良く結んだ、どこか影のある雰囲気の彼女は……一年二組、架河森薄荷。俺の同級生（クラスメイト）だ。

　……気まずい。見つかる前に逃げよう。

　俺がその場を立ち去ろうと足を早めた、瞬間。

「えー、無理無理無理」

　あっけらかんとした声が黄昏の空に響いた。

　思わず振り返ると、架河森が男子生徒に「ないない」と手を横に振っているのが見えた。

「私、彼氏いるんで。先輩とは付き合えません」

　断り方が直球過ぎるだろ！　あまりにも飄々とした架河森の態度に、俺はズレた眼鏡を直しながら心でツッコミを入れてしまう。だが、余計な気を持たせるよりは親切なのか……？

　などと考えているうちに状況が変わっていく。

　架河森の返事にポカンと口を開けて硬直していた男子生徒が、みるみる顔を真っ赤に肩を震わせて――

「ふざけんな!!」

　――唾を飛ばす勢いで怒鳴りだした！

「なんで俺がお前なんかにフラれなきゃならねーんだよ！　黙って言うこと聞けよ。お前、『略奪女』なんだろ？　俺だって好きでお前なんかに……」

「――ねぇ」

　激昂してがなり立てる上級生を遮り、架河森が一歩踏み出した。

「私のこと、誰に聞いたの？」

　すいっと目を細め、歌うように、それでいてどこまでも冷たい声で訊かれて、男子生徒の舌が凍りつく。

「どうして私に告白したの？　目的は何？」

　にこやかな表情を崩さず、架河森は男子生徒に近づいていく。彼女より20センチは大きいはずの男子生徒は、さっきの威勢が嘘のように身体を縮こめ半泣きになる。

「い、いや、俺はただ……」

　必死で言い訳しようとする彼につま先立ちで顔を寄せ、架河森は囁く。

「ただ？　誰に……」

　その時。

　パキッ、と俺の足元から乾いた音が鳴った。

　やば、枯れ枝踏み折っちまった。

　音で架河森の気が逸れた瞬間、男子生徒は猛ダッシュで逃げ出した。

「あ、待って！」

　彼女は慌てて手を伸ばしたが、校舎の向こうに消えていく背中に秒で追跡を諦めた。さすがサッカー部、足が速い。

　その代わり、空振った手で髪を掻き上げ、チッと小さく舌打ちしてから……視線を上げ、俺に向き直った。

「なんで君がここにいるの？　句綱（くつな）君」

　真っ黒な瞳で見据えられると、蛇に睨まれた蛙の気分だ。こいつ、こんなに迫力のある奴だったっけ？

　架河森は赤い唇の端を上げ、

「句綱君も私に告白しにきたの？」

「そんなわけあるか！」

　全力で否定する。

「お、俺は偶然通りかかっただけで……」

「それで、覗き見してたの？」

「視界に入っただけだ！」

　叫ぶ俺にニヤニヤ笑いながら、彼女は制服のスカートを翻す。

「今見たこと、誰かに喋ってもいいよ」

　は？　普通、『喋るな』じゃないのか？

　混乱する俺を置いて、架河森は脇目も振らず校門へと去っていく。

「なんだ、あいつ？」

　頭がハテナマークで埋め尽くされる。

　――これが俺、句綱（くつな）慧（けい）が、ただの同級生（モブ）だった架河森（かがもり）薄荷（はっか）を個人として認識した瞬間だった。