妖魔伝

第8話 何かがいる

　足音を忍ばせ、息を殺し、気配さえ殺して前に進む。シルビアの車体の真ん中ほどに進んだ。

　「ゴリッ、バキッ」

　まるで固い何かを折り潰すような嫌な音が前方、家の裏手で聞こえた。家の側面に沿って前に進み、シルビアとの間を通り抜け、家側面の端にたどり着く。

　上空から見ると、ほとんど正方形に近い形状の一軒家である。側面に身を寄せ、家の裏側の様子をうかがった。

　動いている。闇の中で、何かが･････

　暗闇に目が慣れてきた神介であるが、家の裏手は、ことさら暗い。目を凝らした。

　「ガリッ、バキッ」

　固い何かを砕くような、嫌な音がまた聞こえた。

　何かがいる。　闇のなかに･････

　目を凝らす。

　闇が蠢いている。

　地面に近い場所で、いくつかの黒い気配がざわめく。

　嫌な臭いが鼻から入り、脳の奥に突き刺さる。心臓の鼓動が激しくなり、身体中が鼓動に支配される。

　むさぼっている。何かを･････

　闇に慣れた目が捉えたもの。それは、いくつかの影が、何かをむさぼっている姿である。

　大型犬か？野生の獣か？3匹はいる。

　神介は、左手の木刀を握りしめ、迷わず家の側面から一歩踏み出した。

　黒く厚い雲間から、青い月がわずかに顔を見せた。薄明かりが、家の裏手の黒い空間を切り裂いていく。

　獣であるが、見たことはない。3匹ともに、異なった形をしている。熊、虎、狼を連想させる。

　踏み出した一歩の足の下で、地面がわずかに音を立てた。三匹の獣、いや獣のような生き物が、一斉に神介の方に顔を振り向けた。

　6つの目が、あからさまな怒りをもって邪魔者を睨みつける。血色の真紅の妖しい輝きが神介を捉えた。

　小さく二歩目を踏み出すと同時に、左手に持った木刀に右手を添えて、呼吸を整え、正眼に構えた。

　月明かりが三匹を照らす。熊に似ているが熊でないもの。虎に見えるが虎でないもの。狼らしいが狼ではないもの。

　明らかに、地球上の獣ではない。

　形ではない。中から立ち上る禍々しい妖気が、そう感じさせた。

　「誰じゃ、邪魔するやつは？」

　「愚かな、自分から喰われに来たか」

　「殺せ。殺せぃ！」

　耳でなく頭の中に、思念が言葉になって響き渡る。三匹の獣らしきものからの、吹き付けるような強い思念が、神介の頭の中に共鳴した。

　生まれてから今まで、闘いで一度も負けたことはない。例え相手が誰であつても、何人であっても。三匹の獣らしきものに対しても、恐怖心はまったくなかった。

　握った両掌から木刀に、燃えるような気合いが熱く伝わっていく。神介の心は、相手とただ闘い、そして倒すことのみに集中していた。