悪役令嬢？何それ美味しいの？ 溺愛公爵令嬢は我が道を行く

第120話 水礼の儀

修道女に導かれながら、白い礼服を身に纏ったマリアローゼは儀式の間へと歩を進めた。

灯りを捧げ持つ修道女と、その後ろに金属の器に入れた香を撒く修道女が続き、

マリアローゼはその後に続く。

背後にはカレンドゥラとユリアがそれぞれの制服に身を包み、静かに付いて来ていた。

教会へ続く白く巨大な廊下を進み、地下へ下る階段を下りていく。

正面に両開きの大きな扉があり、そこへ至るまでの廊下には幾つか部屋がある。

大扉に一番近い部屋へ、修道女達は入っていく。

そこでマリアローゼは礼服から湯浴み用の薄絹の衣服に着替えさせられた。

修道女達が、緊張の面持ちで作業するのを、カレンドゥラとユリアが見守っている。

さすがに空気を読んだのか、ユリアも何時ものような軽口は叩かない。

でも妙にギラギラとした真剣な眼差しが怖いので、マリアローゼは目を合わせないようにしていた。

好意は嬉しいのだが、怖いのが本音だ。

着替えが終ると、部屋から出て大扉へ向かう。

そこはとても大きな空間だった。

四方を壁と柱に囲まれて、自然光は一切ない暗い空間に、燭台に灯された炎の光で、ぼんやりと景色が浮かんで見える。

大理石の床に四角いプールのような水を湛えた空間があり、扉側から降りる階段が水の中へ続いている。

そこからはマリアローゼだけが、進まなくてはいけなかった。

着替えの間で靴や靴下は脱がされて、今は裸足だった。

冷たい石の感触を感じながら、水へと足を踏み入れ、ひんやりとした水の冷たさにふるりと身を震わせる。

これ…心臓麻痺とかで死にませんわよね…

夏に行われていたプールの授業でも、事前には準備運動をしたものだ。

だが、そのような行程はない以上どうしようもない。

覚悟を決めてそろそろと足を進め、階段を降りきる頃には腰まで水に浸かっていた。

更に緩やかに傾斜する床を踏みしめながら、奥へと進むと段々と水位が上がっていく。

泳いではいけないし、頭の先まで水に浸からなければいけない。

とりあえず空気が確保できればよいのだが、やってみるしかなかった。

ぎりぎりまで顔を仰向けて空気を吸いつつ、最後はちゃぽんと頭を下げて、

少し待ってから振り返って顔を上げて空気を吸い込む。

濡れた視界には心配そうにこちらを見る、カレンドゥラとユリアが見える。

修道女達もほっとしたような顔をした。

だが、まだ儀式は途中なので、来た時と同じようにゆっくりと、水から上がる。

神殿を出るまで口をきいてはいけないのが慣わしなので、

薄絹に着替えた部屋で、元の礼服にまた着替えなおし、濡れ髪はそのままで部屋へと向かう。

神殿の外に待機していた騎士達は、儀式を終えたマリアローゼを見て、

こちらも安心したような顔をした。

マリアローゼも控えめな微笑を見せて、部屋へと戻っていく。

面倒な儀式が終わり、長谷部との話は兄に丸投げしたマリアローゼは一気に気が抜けて、自室に戻るとすぐにベッドに倒れ込んだのである。

暫くそのまま滑らかな質感に身を委ねていたが、きゅうと切なげな音が鳴った。

「安心したらお腹がすいてきましたわ…」

柔らかいベッドからむくりと身を起こしたマリアローゼを見て、髪を撫でるように拭きながら乾かしていたルーナが、さっと軽食をテーブルの上から持ってきた。

そして、手を伸ばしやすいようにベッドの脇に誂えてある小さなテーブルの上に皿を載せて、一つだけマリアローゼの手に小さなパイを持たせた。

「まあ…これは…」

マリアローゼの大好きなパイ生地のお菓子である。

ルーナはすかさず、ティートローリーの上に用意してあった紅茶をカップ一杯に注いで、小さなテーブルの皿の横に置いた。

マリアローゼはさく、さく、とパイに齧りついて、満足そうにもぐもぐと頬を膨らませている。

ルーナはマリアローゼの膝の上にナプキンを広げて、口に付いた細かなカスを時折拭ってやっていた。

小さな少女が小さな少女を世話する可愛らしさに、部屋の置物と化していたユリアとカンナが悶絶している。

「……私は置物…私は壁…喋ったらダメ、絶対…」

小声で念仏のように唱えるユリアの声は、幸い？カンナにしか届かなかった。