ロッキン・オン・ガールズライフ

お茶目な母

　部活の親友たちと別れ、家路につく。

　俺はただいまと、家族に聞こえない声量で言った。

　腹が減ってたあまりに思わず三玉を注文してしまったので、自宅に帰っても当然空腹になるわけがない。

　学校には昼食を食べてから一時間も経ってないのに「腹減った」なんてぼやく男子もいるが、そんなのは運動部に限る話で、文芸部に所属する俺は到底考えられないことだ。どんだけ代謝（たいしゃ）お化けなの？

　長時間履（は）き続けたローファーは、玄関を悪臭で漂（ただよ）わせるのには十分の代物になっている。

　そんな悪臭を充満させて靴（くつ）を脱ぐと、リビングの方からお袋（ふくろ）が玄関へやってきた。

「芳（よし）ちゃん。おかえり」

「その呼び方、やめてくれない？」

　俺は片目を細めて、お袋を睨（にら）んだ。

「わかったわよ」

　とお袋は、俺の嫌そうな反応を見てふふふと笑って見せた。

「そういえば、何か今日はやけに静かじゃない？　いつも腹減ったーなんて言いながら帰ってくるのに」

　お袋の冴（さ）えた勘に、俺は思わずぎくっとした。

「紗彩（さあや）のことで悩んでるんだよ」

　俺は今考えられる最もらしい理由で、場を逃れようとする。実際悩んでいるのは本当だから。

「紗彩ちゃんのことで悩むのもわかるけど、あんたが悩む問題じゃない。大人が絡む問題なのよ、あれは」

「わかってるさ、そんなこと」

　言うまでもないことを聞かされ、苛立（いらだ）ちを抑えようと思っても抑えきれず、二階の部屋へ上がろうとする。

「芳人（よしひと）」

　最後呼び止めてきたが、俺は振り向くことなく足を止めた。

「今日、食べて帰ってきたでしょ？」

「……」

　母強し。

　その勘は、俺の前では太刀打（たちう）ちできない。

「いやー食べてないけど」

「ほんとに言ってる？」

「ほんとほんと。食べてないから」

「目、逸（そ）らしてるじゃない」

　鋭い観察眼に尻込（しりご）みしかできない。

　そんな俺の様子に、これでもかと母親はため息をついた。

「母さんも学校帰りによくポテトとか食べてたから、あまり強くは言わないけどね、程々にしてよね」

「…はい」

　そう俺は、蚊（か）の鳴くような声で返した。

「ま、母さんのことはどうでもいいから。今は紗彩ちゃんの心の支えになってあげて」

　またもや俺は振り向かず、ああと短い返事を残して部屋へと上がっていった。

　部屋に入ると、紗彩の姿は見当たらなかった。

　廊下に戻って探してみたものの、いない。

　だが床を見れば、紗彩が寝ていたマットレスが、万年床（まんねんどこ）のようにずっと敷（し）いたままになっている。

「ひとまず紗彩が戻ってくるまで、待つこととしよう」

　そう思い立ち、学習机にどっかり座りながら、携帯をいじろうとしたら、紗彩が部屋に入ってきた。

「あ、お帰り」

「おう、ただいま…って紗彩！？」

「どうしたの？　そんなに驚いて」

　紗彩は首を傾けながら、俺の目をじっと見つめる。

　戦隊もののTシャツに、やや短めのハーフパンツ。俺の小学校時代のおさがりだ。

　それに紗彩からは、シャンプーの良い香りが漂ってくる。

　桃色の髪は湿っていて、頬（ほほ）も少し熱（ほて）っている。

　どっからどう見ても、風呂からあがったばかりだというのが見て取れる。

　俺の家に居候（いそうろう）しているので、寝間着（ねまき）におさがりを着るのは当然だが、何だか妙に落ち着かない。

「あ、いや…風呂上りの紗彩さんがお美（うつく）しゅうございまして」

　俺はそんな風に、誰でも見抜けるようなわざとらしいお世辞（せじ）を言った。

「何それ～、変な芳ちゃん」

　くすくすと俺を見て微笑みかける紗彩。

「あれ、どうした？　その両手に持ってるの」

　紗彩が両手に持っている湯呑（ゆのみ）に気付き、そう俺は聞いた。

「あ、そうそう。お姐（ねえ）さんが、これ用意してくれた」

「お姐さん？」

「え、麻琴（まこと）さんのことだけど？」

「お袋のことそんな風に呼んでるの……？　やめてくれよそんなの、おばさんて普通に呼んでくれよ」

　どうもうちのお袋がすみません。俺は短く鼻で苦笑する。

「前おばさんて呼んだら、そう呼ぶのやめてって注意されたのを思い出したから。で、試しに今日お姐さんと呼んでみたら気に入ってくれた」

「おいおいまじかよ…」何だか俺が恥（は）ずかしくなってきた。額（ひたい）に手をあて、軽く俯（うつむ）いた。「もう何なら、おばあさんて呼んでも良いくらいだから」

「だめだよ、それは流石（さすが）に！　失礼だよ」

　身を乗り出しながら、紗彩がそう言ってきた。

　若干辟易（へきえき）しながら「お、おう」と返答したが、紗彩がそう思うのも納得した。

　俺が強引に紗彩の居場所を用意したけど、それを許して、今こうして保てているのも、他でもないお袋のおかげ。

　そんな人におばあさんなんて、無礼極まりないことを紗彩が言えるわけないか。後でちょっぴり反省しておくか。

「わかったよ。んなことよりお袋からのそれ、ありがたくいただくか」

「うん、そうだね」

　そう言い、俺と紗彩は湯呑に入った緑茶（りょくちゃ）の温もりを手の平で感じつつ、和（なご）むことにした。

「あ、茶柱（ちゃばしら）！」

「え、本当に！？」

　見てみると確かに、紗彩の湯呑からは縦に細長く茶柱が浮かんでいた。

「この先、何か良いことあると良いな」

「う、うんっ」

　若干不安そうな顔色が混ざった紗彩の笑顔。

　それでも俺は、向日葵（ひまわり）でも咲いているかのような、今まで一番まっすぐで朗（ほが）らかな笑顔だなと思った。