座敷童子のパティシエールとあやかしの国のチョコレート

第22話

青王様は王城へ戻り、私は店で明日の仕込みを始めた。すると瑠璃が「わたしも仕込みしますね」と言ってきてくれた。

「ありがとう。でもまだあんまり無理したらだめよ」

「はい、気をつけます。本当にすみませんでした」

「なにかあったら早めに言ってね。さて、仕込みしちゃいましょうか。明日は白様と茜様がいらっしゃるから、いつもより少し量や種類を増やしたいの」

「せっかくだから、カットケーキやボンボンショコラもちょっとかわいらしくデコレーションして、見た目もいつもと変えてみたらどうでしょう？」

「いいわね、そうしましょう！」

瑠璃は仕込みを終えると「レシピやデザインを考えてくる」と言って王城へ戻っていった。私もちゃんと考えて準備しておかなきゃ。

翌朝、私はいつものボンボンショコラ以外に、ホワイトチョコを抹茶やストロベリーパウダーなどの天然素材で着色し、カラフルで華やかなタブレットチョコなども作った。

「うわぁかわいい！これ、チョコペンで描いたんですよね。わたしにもチョコペン使わせてください！」

「ええ、どうぞ。ミルクチョコも色の濃さを変えられるから、欲しい色があったら言ってね」

「はい。あっ、蜂蜜味の黄色いチョコを作ってもらえますか？」

「わかったわ。ちょっと待っててね」

瑠璃はハニーレモンケーキに、蜂蜜味のチョコとビターチョコで作ったミツバチや花の形の飾りを使いかわいいデコレーションをし、チョコケーキやショートケーキも同様に飾り付けた。もともと考えていたデザインに、さらにチョコの飾りをプラスしたようだ。

ほかにも数種類のプリンやアイシングクッキーなど、いつもとは違うメニューも揃えてくれた。

「すごい...」

瑠璃は手際が良く、作業がとても早い。しかも繊細で丁寧なのだ。私も見習いたいと思うところがたくさんある。でもまぁ、そう簡単にはいかないのだけれど...

「穂香さん、今日はお菓子がいつもと違うから、お知らせの張り紙かなにかしておいたほうがいいかなって思うんですけど...」

「そうねぇ、前にスペシャルカカオの日ってやったじゃない？今日はスペシャルメニューの日なんてどうかしら？」

「あっ、初めて京陽のカカオを使った時ですね！たまにスペシャルデーを開催するのも楽しいかも。今日は『スペシャルメニューの日』の張り紙しておきますね！」

瑠璃があっという間に二階へ走って行くと、ドンッ！と大きな音と悲鳴が聞こえた。

体調が戻ったら今度は怪我した、なんてやめてほしい...

「できました！ POP も作ったのでショーケースの上に置いてみてください。わたしはこれ、貼ってきますね」

「ちょっと待って。さっき二階で転んだでしょ。どこか怪我しなかった？」

「あのくらい大丈夫ですよ。妖は丈夫なので」

「体調崩したばかりなんだから、説得力ないよ」

「あはは...」

瑠璃は苦笑いをしながら、逃げるように張り紙をしに出て行った。

「そろそろお二人をお迎えに行ってくるから、お茶の準備しておいてもらえる？」

「はい、わかりました」

王城では準備万端の白様たちが待っていた。

「おはようございます。おまたせいたしました」

茜様は私の腕をガシッと掴んで「穂香ちゃんおはよう！待ってたわよ～。さあ、早く行きましょう！」と、朝から元気いっぱいハイテンションだ。

白様も青王様もなにも言わず「茜様のことは穂香に任せた」と、目で訴えているような気がする...

店に移動すると茜様は、今度は白様をつかまえ商品を見て歩いている。

まずは一つずつラッピングされた焼き菓子を、次々と店内用のかごに入れていく。白様は両手にかごを持たされてなにも言わずについて歩いている。これもお手伝いと言うのかな...

次にショーケースの中を見て、さらにテンションが上がった茜様から質問攻めに遭った。

「これはどんな味？こっちはなにが入っているの？わたしが一番好きそうなのはどれだと思う？」

「母上、穂香も瑠璃も困っているじゃないか。落ち着いて一つずつ聞いたほうがいい」

「あらやだ。つい興奮しちゃって。それじゃあ穂香ちゃん、このピンクのはなにが入っているの？」

「それは、いちご味のホワイトチョコの中にミルクソースといちごジャムが入っています」

「おいしそう！それ二つ欲しいわ」

すると今度はケーキのほうをじーっと見てなにか考え込んでる。

「このシュークリーム、中が空のものはある？」

「え、空のものですか？」

瑠璃が「ありますよ」と伝えると、

「その中に、昨日いただいたバニラアイスを入れて欲しいの。お願いできる？」

「でも今日はドライアイスがないので、王城へ戻って冷凍庫に入れる前に溶けちゃうと思いますよ」

「それは、わたしがいるんだから大丈夫よ～」

「あ、そうか！わかりました。準備しておきますね」

厨房ではすでに瑠璃が準備を始めてくれていた。

茜様はそれからしばらく、あれこれ迷いながらたくさんのケーキやボンボンショコラを選び、もう一度店内を見て歩いていた。

「白様、茜様、紅茶を淹れたので、少し休憩してください」

「あら、ありがとう！ちょうど喉が渇いていたの」

「あと、こちらもどうぞ。ガトーショコラです」

「うわぁおいしそう！ありがとう。いただくわね」

お二人が休憩している間、選んだ商品を箱詰めしているところへ青王様がやってきた。

「今のうちに会計してくれるかい？」

「代金をいただくのはちょっと複雑な気分ですけど...」

「母上はきっと、これからもここへ来たがるだろうから、その時は普通に買い物にきた客として迎えてやって欲しい。あまり暴走させないように、ちゃんとわたしが一緒にきて見ているから」

「ふふ、わかりました」

「穂香ちゃんごちそうさま。ガトーショコラ、とってもおいしかったわ～！穂香ちゃんが作るチョコレートもおいしいし、瑠璃もお菓子作りが上手だし、ここのお菓子を食べられる人は幸せね～」

「ありがとうございます。そう言っていただけると私たちも幸せです」

「そろそろ帰るわね」と言う茜様に、シューアイスを渡すために厨房へ入っていただいた。

「クーラーボックスに入れておいたので、すぐに冷やしていただけますか？」

「ええ、少し離れていてね」

雪女である茜様がクーラーボックスの中に手をかざし、熱湯も一瞬で凍りそうなほどの冷気を充満させた。

「これで大丈夫。穂香ちゃん、次はいつ王城にくるの？いつでも待っているからね。今度は一緒にお料理しましょうね」

「母上、もう開店の時間になってしまう。穂香が王城へきたらすぐに声をかけるから、安心して待っていればいい」

「わかったわ。穂香ちゃん、今日は楽しかったわ」

「穂香さん、お邪魔したね」

笑顔で手を振るお二人を、青王様が連れて帰っていった。

「瑠璃ちゃん、お疲れ様。いそいで開店準備しましょう」

「はい！」

スペシャルメニューの日と張り紙をしておいただけあって、今日はいつも以上の賑わいだった。常連のお客様も「こんなにかわいいケーキ、もったいなくて食べられない」「スペシャルメニューは今日だけなの？」と声をかけてくれた。

「はぁ...さすがに疲れたぁ」

「お疲れ様でした。ミルクティー淹れましたよ」

「ありがとう。体調は大丈夫？」

「はい、もう大丈夫です」

そのあと二人とも無言でミルクティーを飲んでいると、瑠璃がそっと話しかけてきた。

「空良様の頃のこと、思い出したんですよね...」

「ええ」

「青王様から、すべて思い出したようだって聞きました。あの...空良様を守れなかったわたしたちのことをその...穂香さんは...恨んだりしてないんですか？」

瑠璃はとても言いにくそうに、ゆっくり少しずつ言葉にしてきた。きっと瑠璃は空良を守れなかったことを今も悔やんで、苦しい思いをしているのだろう。

「恨むなんてそんな...王城へ逃げればいいのに、わざわざ崖のほうに向かって走ってしまった。あれは私の判断ミスが原因だもの」

「でも...」

涙を流す瑠璃をそっと抱きしめ背中をさすり、

「恨んだりしてないし、瑠璃ちゃんも青王様たちも悪くない。みんな空良を大切にしてくれたじゃない。それに今は私を守ってくれているでしょ」

瑠璃はそのまましばらく泣き続け、落ち着いた頃にとんでもないことを言い出した。

「穂香さん、青王様のお嫁さんになってください！」

「はっ!?突然なにを言い出すの!?」

「青王様のこと、お嫌いですか？」

「そんなことないけれど、青王様のお気持ちはわからないし...いきなりすぎてなんて言ったらいいか...」

「じゃあ、青王様に聞いてみましょう！」

「ちょっと待って！今日はもう仕込みをして休みましょう。瑠璃ちゃんだって疲れたでしょ」

瑠璃は不満そうな顔をしながらも「わかりました...」と仕込みを始めた。