17番目の彼女へ

プロローグ

「――それでは、この研究の最大の功労者、遠瀬ルイ博士からのコメントです！」

　明るい壇上に出ながら、私は自分の首元に下げている記録媒体を指でなぞった。

　それは、これまでの「私」が、必死に生き抜いた記録。生きて、そしてひとつの例外もなく、非業な最期を遂げた記録。そして、それを見守ってきた睦月の記憶。

　この記録媒体は、睦月の記憶を、風化しないように彼自身が保管したものだ。

　決して忘れないように。――それは、祈りなのか呪いなのか。

　私はマイクの前に立ち、大きく息を吸う。

「ご紹介いただきありがとうございます。この研究は、決して私ひとりでやり遂げたものではありません」

　しん、とした会場内に、私の声が響く。

　――ようやくだ、と思う。

　私はこの瞬間のために、人生のほとんどの時間を費やした。

「この賞を、私を支えてくれた父と、そして――私の命の恩人であり、マーメイド・ジーンの始祖である『彼』に捧げます」

　会場の中が、一気にざわめきに包まれた。私は鼓動が速くなるのを感じ、深呼吸する。

　これは、十六番目の、私の遺言だ。

　私は、首元の記録媒体を握る。ひんやりとしたその表面は、まるで、睦月そのもののようだった。

　睦月、あなたは、「私たち」を愛しすぎた。

　そして、守られて甘んじるようなか弱い女でないことを、すっかり忘れているのだ。

　これは、運命に抗い、ただひとりを手に入れるために全てを捨て——のちに世紀の悪女と呼ばれるようになった、私の物語。