薫る薔薇に盲目の愛を

第8話 存在価値

　大学二年に上がり、蓮はサークル活動の一環として宇宙博物館へ来ていた。

　本当はひとりで来る予定だったが、メンバーに話したところ「絶対についていく」と小泉が名乗りを上げた。他のメンバーは遊ぶ約束やアルバイトがあり、ふたりで出かけることになった。

「宇宙って音がないって言いますけど、実際にはちゃんと音しますよね」

「ガスが爆発する音とか、ブラックホールの音とかあるんだよね」

「ブラックホール！　聴いたことあります。女性と男性が混じり合ったような、獣の声というか」

「女性の声ってのは判る気がするわ。不気味なんだけどね、なんだろうあの中毒性は」

「心まで呑み込まれる音ですよね。心地良い声じゃないのに、ずっと聴いていたくなる」

　展示物をひと通り回り、館内のカフェで休憩を取ることになった。

「すごい、宇宙にちなんだものばっかじゃん。私、ブラックホールケーキにする」

「僕はオリオンパフェにします」

　冬にかずととデートをして、冬の大三角を見た。甘くて切ないデートだった。必ず来る別れに名残惜しさを見せず、いい子のまま車を降りるのは至難の業だ。

　無意識にかずとからもらったブレスレットに触れていると、小泉は目ざとく注視した。

「アクセサリー一切つけないのに、珍しいね」

「プレゼントだってもらいました」

「例の好きな人から？」

「はい。誕生日だったから、偶然でも余計にびっくりしました」

「偶然？　誕生日プレゼントじゃないの？」

「相手は僕の誕生日知らないはずなんです。だからたまたまなんですよ。次の日はクリスマス・イヴで、多分プレゼントしてもおかしくない日だったからだと思います」

「そういうもんかね……クリスマスでも気のない人に贈り物なんてする？」

「あまり喜ばせないで下さい」

　切ない気持ちに蝕まれるかと思いきや、オリオンパフェは甘さとさっぱりで口の中が幸せを訴えた。

「次はいつデートするの？」

「五月四日です」

「もうすぐじゃん。……なんでそんな暗い顔してんのよ」

「前に告白して振られてるんです。好きでいたいって伝えましたが、新しい恋を見つけてほしいって言われてしまって」

「それでもデートしてくれるって残酷だなあ。でも優しいし、よくわかんない人だね」

「区切りをつけるために、あと一回だけは告白しようって決めてます」

「恋愛できない理由があるとか？　れんれんだから断ったっていうより、誰でも断らなきゃいけない事情があるパターンね」

　星形のビスケットを咀嚼し、コーヒーで流し込んだ。

「結婚してるとか？　……自分で言ってショックを受けました」

「例えばの話よ」

「でもそれだと諦められるかも。今度会ったら、聞いてみます」

「がんばれ」

　第三者の目線のおかげで、他の可能性を視野に入れることができた。

　デートも数か月という期間が空く理由も、なかなか会えない理由も、結婚していれば納得がいく。あれだけすてきな人は、回りが放っておくわけがない。ただそうなると、プレゼントの意味が理解できなかった。

　帰りは宇宙食をいくつか買い、ブレスレットのお礼にと彼に渡す分も購入した。

　待ち合わせの日にちと時刻を何度も復唱して、蓮は傘を持ち直した。

　あいにくの雨であるが、心はすっきりと晴れていた。だが時間が過ぎてもかずとは現れなくて、灰色のもやがかかっていく。

　五月四日であるし、時刻も昼を過ぎている。彼の身に何かあったのではないか、と連絡先を聞けない自分の愚かさが突き刺さる。

　時計塔の短針は、二時を差していた。蓮は太陽が落ちるまでは待つつもりだった。

「おい」

　顔を上げると、不機嫌そうに苛立ちを募らせている大男が目の前に立っていた。

　肌の浅黒い男で、思い出すまでに数秒かかった。かずとのことをカズと呼び、親しげに地下のバーへ肩を並べて入った男だ。

「お前が宮野蓮だな」

「はい……そうです」

　男は蓮を上から下まで見回し、わざとらしく嘆息を漏らす。

「カズから連絡だ。今日来られないだとよ」

「え…………」

「子供が熱出して面倒みてるから……って、これは秘密だったな。ともかく、連絡したから」

　男は踵を返そうとし、慌てて蓮は腕を掴んだ。

「待って下さい。子供ってどういうことですか？」

「……聞かなかったことにしてくれ。プライベートだ」

　またプライベートだ。魔法の言葉は残酷で、中学生のときもかずとの行方を教えてもらえなかった。

「ああもう、だから子供が熱出したっつってんだろ。手離せ」

　男は力いっぱい蓮の腕をはねのけた。

　傘を差すのも忘れ、男が小さくなるまで動けないでいた。

「子供……子供…………」

　かずとは既婚者で、子供もいた。こどもの日に会えない理由も今ようやく気づいた。

　子供がいれば、ゴールデンウィークは家族が優先になる。他人と遊んでいる暇などないだろう。

　蓮の認識ではデート、かずとの認識ではお遊び。その程度だったのだ。

　駅から出てくる人は、みな蓮を振り返りながら進んでいく。

　気づくとひどい格好だった。全身は雨に濡れ、シャツは肌に張りつき、口の中は泥のような味がする。

「れんれん？　なにやってんのよそんな格好で！」

　いつもより地味な格好の小泉が目の前に立っていた。

「小泉さん……僕……」

「ほら、こっちに来な。休める場所探そう」

　小泉と共にやってきたのは、休憩所だ。数時間潰すにはいい場所だが、誤解が生まれるところでもある。彼女に申し訳がない。

「変な気起こさないでよ」

「女性には起きないんで大丈夫です」

「そうはっきり言われると傷つくわ」

「あ、小泉さんは魅力的で優しい人です」

「判ってんじゃん。とっととシャワー浴びてきな」

　今のホテルは乾燥機もあり、服を中に押し込み、シャワールームへ入った。

　バスローブを羽織って部屋に戻ると、彼女はオレンジジュースを飲んでいた。

「何か飲む？　注文するけど」

「僕、ジンシャーエールが飲みたいです」

　頼んでもいないフライドポテトも注文して、少し豪華なパーティが始まった。

「天文サークルへようこそ」

「ここで歓迎会ですか」

「そそ。雨のときは少しでも明るい気持ちで。それで、何があった？　今日は好きな人とデートじゃなかったの？」

「代理の方がやってきて、子供が熱出したから来られないだそうです」

「子供」

「子供です。僕の気持ちなんてとっくに相手は知ってるし、僕は遊ばれていました」

「いやいや、ちょっと待ってよ。相手の人に聞いたの？　代理人が勝手に言ってるだけでしょうが」

「小泉さんの言う通りですけど、嘘つく理由もないかと思います。これでもう、二度と連絡が途絶えました」

「電話したらいいじゃん」

「連絡先を交換してません」

「まだ交換してなかったの？」

「本当に好きだと、怖くて聞けないんです」

「諦められるわけ？　中学生の頃から好きだったんでしょ？」

「時間が解決してくれるって信じます。既婚者相手じゃ、どうにもならない」

　気持ちを吐き出せば、ぶわっと滝の涙が溢れてきた。

　そもそも無理があった。性別の壁や年齢差、相手のことを何も知らない。これでよく一縷の望みを叶えようとしたものだ。

「はいはい、今日はおもいっきり泣け。その後で、どうしたらいいか決めたらいい」