世の中いろんなヤツがいる

第5話 種明かし

　建物の二階には、外側の階段から上ることができた。

　今牙人の目の前にある、安っぽい金属の扉。随分使い古されているのか、ドアノブの塗装は剥げかかっていて、下の方には小さなへこみもある。

　この先には、栞と同じ能力者とやらが複数人いるという。

　この世の法則から外れた力を持つ者たち——。

　……この某探偵漫画のような小さな事務所のせいで、あまり恐ろしさは感じないが。

「それじゃあ、開けるぞ。まあ、狼谷のことはみんなには伝（・）え（・）て（・）あ（・）る（・）から、経緯の説明とかは省いていい」

「そうか、それは助かるな」

　そう口にしたところで、ふと疑問に思う。

　——栞は、道中連絡をするそぶりは見せていただろうか……。

　しかし、牙人がそれを尋ねる前に、扉は手前に開かれていた。蝶番が小さく呻く。

「ただいま」

「おかえりなさい、寺崎さん」

　開いた扉の中から、少し無機質な女性の声が飛んでくる。

　鈴のような可愛らしい声だが、抑揚が少なく機械的だ。

「大変でしたね。ご無事のようで何よりです」

「ありがとう、りこさん。少しわき腹を痛めたんだけど、あとでお願いできるかな？」

「はい。お任せください」

　扉の前で栞と話していた声の正体は、中学生くらいの少女だった。

　というか、服装は中学の制服そのままだ。夏用の白いセーラー服に、膝下まであるスカート。

　少し茶色がかった髪を可愛らしく小さめにツインテールにしていて、少し幼さの残る顔は表情が薄く、冷たい印象を受ける。

「彼女は……」

「初めまして、浅沼（あさぬま）りこと申します。この隊のサポーターをしております」

　栞の紹介を遮って、少女——りこが前に出る。

「狼谷さん。寺崎さんを助けていただき、ありがとうございました」

　りこはそう言うと、深々と頭を下げた。

　初対面の少女からの突然のかしこまったお辞儀に、少し面食らう。

「……別にいいよ。俺はやられそうだったからやり返しただけだし」

　なんだか体がむずがゆくなって、牙人は視線を逸らした。

「それでも、心から感謝いたします」

「……」

「しかし、申し訳ありませんが規則は規則ですので、狼谷さんには能力者届を提出していただきます」

「やっぱりそれは決定事項なんだな……」

　わかってはいたが、何となく釈然としない。

　今りこの言った、能力者届の提出というのが、国に能力者として登録を行うということになるのだろう。

「他の方々は奥でお待ちです」

　やはり表情筋をぴくりとも動かさないりこに連れられ、牙人と栞は木製の扉の前に立った。

　目の高さのあたりに、銀色のプレートに黒い明朝体で「会議室」と綴られている。

　中からは、少し話し声が漏れている。

「えーなになに、じゃあ、身体強化系の能力ってこと？」

「いや、そうとも限らねえぞ。……ま、そいつが来たらわかることだ」

　前者は甘めの女の、後者は渋い男の声だ。

　部屋の中にはもう一つ気配を感じるが、声は聞こえてこない。

　どうやら、話題は牙人についてのようだ。

　自分の話を盗み聞きするのは、腹の奥がどうも落ち着かない。

　そう思っていると、栞が扉を二回、手の甲で叩いた。

「お、帰ってきたか。入れ入れ」

　先程の低い男の声が言ったのを聞いて、栞はドアノブをひねって手前に引いた。

　適度に冷やされた部屋の空気が腕に薙ぐ。

　まず目に入るのは、なるほど会議室にふさわしい大きな長机とパイプ椅子。

　当然、椅子には三人の人影が腰かけていた。

　正面には少し黒い汚れの残るホワイトボードがあって、全体的に簡素な印象だ。

「ただいま」

「栞ー！　無事でよかったよー！」

「わぷっ」

　栞が部屋に足を踏み入れた瞬間、ガタリという音とともに大きな声がして、何かが勢いよく栞の胸元に飛び込んできた。

　その何かは、栞の背中に腕を回して熱烈なハグをした後、これまた俊敏な動きで肩をつかんで顔を上げた。

「おっきいけがもないみたいだし……あいつらに襲われたって聞いたときは、心臓止まりかけたよ！　救急搬送だよ！」

「……ああ。すまない、千春（ちはる）。心配をかけたな」

　結論から言えば、その正体は中から聞こえていた声の女性の方だったわけだが、突然繰り広げられた熱い抱擁の光景に、牙人はあっけにとられていた。

　クールで背の高い栞とは対照的に、小柄な体にぱっちりとした大きな目。

　染めているであろう、うっすらと赤みがかった髪はセミロングにカットされていて、悪戯好きの猫のようなオーラを感じる。

　そんな彼女の後ろでは、パイプ椅子が哀愁を漂わせて床に横たわっていた。

　先程の音の正体は、この椅子を蹴ったことによるものだったらしい。

「あっ、君が栞を助けてくれた人か！」

「うおっ」

　栞に千春と呼ばれていた薄い赤髪の女性が、今しがた牙人の存在に気がついたといったふうに叫んだ。

　牙人の前まで来ると、ずいっと顔を近づけてきて、牙人は思わず後ろにのけぞった。

　ふわりと柑橘系の甘い香りが鼻腔をくすぐる。距離が近いタイプだ。

　何がとは言わないが、体のすぐ近くに大きなものが揺れている。

　これは……何というか、もう凶器だ。

　思わず、男の性（さが）で視線がそこに吸い付けられそうになるのを理性で無理やり押さえつけて、牙人は体勢を整えた。

「ありがとうね、人（・）狼（・）く（・）ん（・）」

「人狼？」

「うん、狼みたいになったって聞いたから、人狼くん」

「はあ……」

　なんだか妙なあだ名をつけられてしまった。

　確かに、“狼怪人”なのだから、人狼という認識は間違っているわけではないのだが。

「わたしは泉千春（いずみちはる）！　栞の同僚であり、親友でもある！」

　千春は少し芝居がかった調子でそう言ってから、ひまわりが咲くように笑った。

「なんかもう知ってるみたいですけど、狼谷牙人です。……てか、なんでもう情報が伝わってるんだ？　寺崎が連絡してたのは見なかったんだが」

「ああ、それはねえ……」

「——そりゃあ、こいつの異能力だ」

　牙人の素朴な疑問に答えようとした千春を、低い男の声が遮った。

「隊長～。わたしの台詞盗らないでよぉ」

「ははは、すまんすまん」

　声の主は、最奥の椅子に腰かける、四十歳くらいに見える大柄な男だ。

　目つきの鋭い、いわゆる強面で、黒い襟付きのシャツの合間から、鍛え上げられたしめ縄のような筋肉が覗いている。

　たばこのにおいと、ほのかに混ざる砂のにおい。

　腕から首筋にかけて赤っぽく変色した大きな傷跡があり、街中で会ったらまず間違いなくヤのつくおっさんだと思うだろう。

「俺はこいつらをまとめてる中村有悟（なかむらゆうご）ってもんだ。で、件（くだん）の異能力を持ってんのが、そこにいる五十嵐渉（いがらしわたる）」

　有悟が指し示した先には、横長の四角い眼鏡をかけた青年が座っていた。

　長い前髪が目元にかかりそうになっていて、自信がなさそうに眉が下がっている。

　よれよれのグレーのジャージを着ていて、なんとなくネズミのようだ、と牙人は思った。

「あ……ど、どうも、はじめまして」

　牙人に視線を向けられた渉は、おどおどと目を逸らしながら、小さな声で早口にそう言った。

「五十嵐の異能力は、“思念伝達（しねんでんたつ）”っていってな。いわゆるテレパシーだ」

　なるほど、それで合点がいった。

　抱えていた違和感が解消され、パズル完成時の満足感が体を包む。

　おそらく誰もが一度は夢見た力だろう。

　彼の異能力を通して、栞から彼らに牙人の情報が伝えられたと。

　なかなかすごい力だと思うのだが、当の渉は胸を張るでもなく、むしろ自分を世界から隠そうとするかのように縮こまっている。

　白い机の上に視線をさまよわせ、やがて突っ伏してしまった。

「……とまあ、それが種明かしってわけだ」

「——隊長、彼を」

「ん？　ああ、わかってるよ。悪いな、狼谷。ちょいとこっちの部屋に来てくれや」

　栞の言葉に応じて、有悟が向かって右側を親指で示す。

　——その先に見える怪しげな黒い扉の上には、「ラボ」の文字があった。