あなたのおかげで

あなたのおかげで

「ねー、お腹すいたよ」

猫年齢で言えば15歳のメス人間は、私のために毎日ご飯を用意してくれていた。

だけど、ここ数日、全く用意してくれる気配がない。

というより、ずっと寝ているのだ。

まあ私も暇さえあれば寝ているから、文句を言える立場じゃない。

だけど、さすがに空腹の限界がきている。

「ねー、起きて」

体の上に乗って跳ねても、全く起きてこない。

事態は上手く飲み込めないが、もう二度とご飯を用意してくれないような気がした。

「・・・じゃ、外でご飯を探してくるからね」

僅かに開いたドアをすり抜け、未知の世界へと飛び込んだ。

***

私は物心をついたときから、ずっとあの家で暮らしてきた。

父の顔も母の顔も知らない。

多分兄妹がいるような気もするが、一度たりとも会ったことはない。

だけど、彼女が優しく接してくれたことで、私はとても幸せだった。

ずっとこの幸せが続くと思っていたが、急に終わりが来てしまって、すごく悲しい。

いや、終わりが来たこと自体が悲しいんじゃないと思う。

なぜ急に終わりが来たのか。

その理由が全く把握できずに、ただひたすらに彷徨う自分が悲しかった。

***

「あっ、人間だ！」

オス人間が、一人で公園のベンチに座っている。

たぶん近くに行けば、ご飯をくれるのだろう。

「ねー、お腹すいた」

鳴き声を上げながら近づいた途端、オス人間は右耳の付け根に何かを押し当ててきた。

「！！！！！熱い！」

初めて感じる強烈な痛みに、一瞬意識が飛びそうになる。

コイツは今、私に何をした？なぜご飯をくれない？

一体何が起こっているのか。閉じられた世界で生きてきた私には理解できなかった。

ただ、ハッキリしていることもある。

それは、目の前にいる人間は敵であるということだ。

二の矢が放たれる前に、私は一目散に駆け出した。

***

辺りは、もうすっかり暗くなっている。

ご飯には、ありつけていない。

もう、限界だ。

空腹で倒れそうな状況に加えて、人間に対する恐怖心も植え付けられた。

数年に渡って私の生命を維持してくれた人間が、手のひらを返したように私に襲いかかってくる。

これが、どれほどの恐怖かわかるだろうか？

もちろん、生命の維持に携わった人間と、襲いかかってきた人間は別人だ。

とはいえ、同じ「人間」という動物だろう？

なぜここまで対応が異なるのか？まさか、外の世界の人間は皆こうなのか？

人間に対する知識があまりにも不足している私は、現状をネガティブにしか捉えられなかった。

「あー、マジで倒れそう・・・」

茂みの中でそう弱音を吐くと、近くにいた冴えないオス人間が歩みを止め、こっちに近づいてきた。

「ヤバい！来る。・・・あっ」

茂みをかき分けられ、完全に目が合ってしまった。緊張が走る。

この状況をどう乗り切ろうか逡巡していると、オス人間が手を伸ばしてきた。

その瞬間、右耳の付け根の傷が、苦々しい記憶を呼び起こすように疼く。

「や、やめて！」

満身創痍の体で思い切り威嚇すると、オス人間は手を引いた。

ただ、虚勢を張っているのがバレたのか、それとも小柄な私に最初から驚異など感じていないのか。

オス人間は全くビビらないどころか、同情心さえ感じさせるような表情でこっちを見ている。

そして、再びオス人間は手を伸ばしてきた。

「こ、こうなったら！」

もう、なりふり構ってはいられない。

伸ばされた右手首に、渾身の力で噛みついた。

「・・・だめだ。全然効いてない」

オス人間は怯むどころか、私のことを左手でヒョイと抱えてしまった。

「・・・もう、どうにでもなれ」

諦めの感情に包まれる中、私は何処かへと運ばれていった。

***

「ちょっと、何すんの！」

運ばれてきた場所で、私は別のオス人間にこねくり回された。針を刺された。

「やめて！」

もう、私は多分助からない。だけど、このまま終わるのも嫌だ。

最後の悪あがきとして、腕を引っ掻きまくってやった。ざまあみろ。

虚しい抵抗をし終えると、私はしばし放置された。

「・・・あれ？助かった」

キョトンとしている私を横目に、2人はずっと何かを話している。

話の途中、冴えないオス人間は何かに驚いた様子を見せたが、すぐに信頼の表情へと変わった。

一体、何が話し込まれているのだろう。

状況が全く飲み込めなかったが、なんとなく、ひどい仕打ちを受けることはない気はした。

まあ、針を刺されたりはしたんだけど・・・。

この人達は仲間なのか敵なのか、今私は、かなり疑心暗鬼になっている。

ただ、今の私に抵抗する力はない。もう、身を委ねるしかないのだ。

話し合いが終わると、冴えない方が私をバッグに押し込み、そのまま何処かへと向かっていった。

***

多分だけど、ここは冴えないオス人間の家だ。

家に着いたってことは、今までのようにお世話してもらえるってこと？

いやいや、油断するな。

なんの前触れも無く、人間は危害を加えてくることもある。

あんな経験、もう二度としたくないよ。大丈夫かな・・・。

バッグの中で不安に震えていると、オス人間は私の顔を覗いてくる。

「な、なによ」

見てきたから、睨み返してやった。

とにかく舐められないようにと、必死に抗う。

虚勢を張っていると、不意にバッグの出口が開いた。

「い、今だ！」

一目散に駆け出し、部屋の隅に逃げる。

このオス人間は仲間なのか敵なのか、今のところわからない。

だから、とりあえず距離を取っておくべきだろう。

ただ、所詮は部屋の中だ。

オス人間は一瞬にして距離を詰めてくる。

たまらず威嚇すると、すぐに身を引いてくれた。

「・・・何を考えているんだろう？」

強引に連れ去ることもあれば、威嚇一つで身を引くこともある。

このオス人間の思考が、全く読めない。

「あっ・・・」

突然オス人間が、私から随分と離れた場所にエサとトイレを用意しだした。

おまけに、申し訳程度の座布団まで置いている。

「ご、ご飯！」

ということは、コイツは仲間なのだろうか？

そう思いながら近づこうと思ったけど、体が全く動かない。

理屈では大丈夫と思っていても、本能がそれを拒絶する。

人間との距離が詰められない。

身動きが取れないでいると、オス人間はどことなく祈るような表情で眠りについた。

「お！今がチャンス」

この機を逃すまいと、品性をかなぐり捨てエサを貪った。

***

「・・・あっ、起きてきた」

・・・だめだ、ごめん、まだ君には慣れないみたい。

近づいてみようと思ったが、本能はそれを受けつけない。

優しさを振りまいてくれる人を拒絶する本能が、この上なく憎かった。

私は座布団から素早く起き上がり、逃げるように部屋の隅へと向かう。

すると、なぜかオス人間は勢いよく私に近づいてきた。

「きゅ、急に近づかないで！」

威嚇すると、オス人間は身を引く。

悲しそうな表情を見せられ、私も悲しくなる。

ただ、オス人間はすぐに気を取り直し、右耳の付け根にある傷が映らないように、左側から写真を撮り始めた。

おそらく、私が携えている傷は、多くの人間にとってショッキングなものなのだろう。

だから君は、その傷が映らないように、左側から撮るんだよね。

私の写真を、一体何に使うのかは全くわからない。

それでも、私のためにやってくれていることだけは、なんとなくわかる。

この時点で、この人はおそらく仲間なのだろうと思えた。

この人からは、あの日の残虐性は微塵も感じられない。

あとは、私の心次第だ。

どう歩み寄ろうかと逡巡していると、エサを足しトイレを掃除した彼は、そそくさと出かけてしまった。

「・・・まあ、ちょっとずつ歩み寄ればいいか」

情けなさと罪悪感を抱えながら、エサを頂いた。

***

「・・・あっ、帰ってきた」

彼に歩み寄ろうと思ったが、まだ本能が邪魔をする。

結局私は、再び定位置で縮こまってしまった。

彼は近づこうとしてくるが、やはり理屈じゃどうにもならず、無意識に睨んでしまう。

その動作を見て、彼は悲しげに身を引く。

ただ、不思議と、彼の表情には希望を感じさせるような晴れやかさがあった。

一体どんな想いを抱いているのか、本当によくわからない。

まだまだ私達の間には、混沌とした溝がある。

それでも、彼は彼なりに、私と接する中でなにか良いものを得ているのだろう。

一方私は、情けなくも怯えたままだ。

たった1つの出来事が、その後の行動を決定づけてしまうという残酷な事実に、私は抗う術を持っていなかった。

「・・・はあ、あのクソ人間のせいだわ」

まあこうなった要因は、あのクソ人間にあるのも事実だ。

罪悪感から目を逸らす私を横目に、相変わらず彼は、私の生活空間を整えてくれていた。

***

「うーん、だいぶ残しちゃったな・・・」

定位置で縮こまっている時間が多かったこともあり、全然お腹が空かない。

結局、昨夜に用意されたエサをほとんどそのままにしてしまった。

「あっ、起きてきた・・・」

彼は体を起こすと、やや青ざめた表情で、ほとんど減っていないエサをじっと見ている。

ごめん、お腹空いてなくてさ。残しちゃいました。

まあ、後で食べるからそのままでいいよ。

お腹が空いていない。だからご飯を残した。

当たり前過ぎる自然の摂理なのだが、なぜか彼は狼狽えている。

私の体調が悪いと勘違いしているのか、近づいて様子を伺おうとしてくる。

「な、なにをそんなに慌てているの？」

接近されたことに一瞬怯んだが、もう威嚇するようなことはなかった。

本能が、彼の優しさに気づき始めたようだ。

彼は幾分かの逡巡を挟むと、どこかに電話し始めた。

「・・・あっ、なんか最後にめっちゃ下品なこと言った気がする」

人間の言葉は一切わからないが、切り際の一言には確かな怒気がまとわりついていた。

おそらく、言っちゃいけないことを言ったに違いない。

彼は急いで私をバッグに押し込み、家を飛び出した。

***

前回針を刺された場所に、私は再び連れてこられた。

良い思い出は１つもないが、不思議と嫌悪感が湧いてこない。

彼は具体的に何をしたくて、私をここに運んだのか。

対面している目上のオス人間は、具体的にどんな目的で私をこねくり回すのか。

ハッキリしたことは、未だに何もわからない。

だけど、彼らが私の仲間であることは、もう間違いなかった。

彼らの一挙手一投足に、愛を感じる。この愛を滲み出せる存在が、敵なわけがないのだ。

話し込みの最中、彼は冴えない表情を見せた。

それを見た目上のオス人間は、多少の厳しさを交えつつ愛を投げかける。

いつまでも見てられる。そんな微笑ましい光景だ。

「・・・この場所、好きかも」

再び訪れる日が来ることを確信しつつ、私と彼はこの場所をあとにした。

***

家につくと、彼はスマホと睨み合い、表情に影を落とす。

そして私をバッグから開放すると、ドア前にへたり込んでしまった。

嘲笑・滑稽・馬鹿馬鹿しさ。

内面から抉ってくるような想いが、全身から滲み出ている。

・・・私はまだ彼に、何も返せていない。

というより、猫なのだから、何も返せなくて当たり前なのかもしれない。

だけど、精一杯甘えることくらいはできるはずだ。

たったそれだけのことでも、なんだか今の彼を救える気がする。

勇気を出せ！私！

「し、失礼しまーす！」

私は彼の膝の上に乗り、以前噛みついてしまった箇所をペロペロと舐めた。

「この前はごめんなさい。あなたのおかげで、私は今とても幸せです。ありがとう」

感謝の想いを浮かべた途端に、彼が私の体を優しく撫でてくる。

安堵の表情に満ちた彼はとても穏やかで、そこにいてくれるだけで、心の傷が一掃されていった。

「もう、このまま寝ちゃっていいか・・・」

凍てつく冬の寒さを僅かに残す、初春の日の巡り合わせに感謝しながら、私はスヤスヤと眠りについた。