せっかく家の借金を返したのに、妹に婚約者を奪われて追放されました。でも、気にしなくていいみたいです。私には頼れる公爵様がいらっしゃいますから

3、再会（1）

「……あーあ」

　好天の下、賑（にぎ）わいを見せる王都の通りのひとつである。

　セリアはそこにいた。

　通りの端で、膝を抱えて座り込んでいた。

　「あー」だの「うわー」だの。

　意味のない呟きを、王都の空にこぼし続けていた。

（……夢じゃないかなぁ）

　そう思って頬をつねってみても、相応の痛みが返ってくるだけだった。

　ため息が自然ともれる。

「はぁ……本当、なんでかなぁ」

　雑踏（ざっとう）を眺めつつに思い返してしまう。

　何故、自分はこんなところで途方に暮れているのか？

　セリアは膝に顔を埋め、再びの「はぁ」だった。

「……みんなのためにがんばってきたんだけどなぁ」

　借金を無事に返済出来たのであれば、空回りしていたのでは無いはずだ。

　間違いなく家族のためになったはずだった。

　しかし、その結果がこれだ。

　妹に婚約者を奪われた挙げ句、家からも追い出された。

　不条理といって、これ以上のことは無いように思えた。

　ため息は抑えようにも抑えようが無い。

「はぁ。本当なぁ。なんだかなぁ。何がいけなかったかなぁ」

　うつろに呟き続ける。

　どうにも現実を受け入れきれず、過去の自分の行いばかりに思考が向かう。

　セリアの理性はと言えば、違うのだ。

　地位も家も何もかもを失ったのである。

　今後について考えろ、と。

　せめて今晩の宿ぐらいはどうにかしろと囁きかけてきていた。

　しかし、感情の方はそうはいかない。

　それだけの衝撃だったのだ。

　さらには、今後を考えるだけの気力も無い。

　セリアはただただ、特に意味のない呟きをもらし続けることになる。

　すると、である。

「おい」

　呼びかけられたような気がした。

　おそらくはである。

　通りすがりの誰かが、妙な女を不審にでも思って声をかけてきたのだろう。

　だが、声を返すほどの気力はもちろん無い。

　顔を上げる気力もまた当然。

　膝に顔を埋め、そのまま過ごすことになる。

　だが、

「おい」

　再びの声かけである。

　胸中にて、ため息を禁じ得なかった。

　誰かは知らないが放っておいて欲しかった。

　しかし、この調子であれば次もあることだろう。

　セリアは仕方なく、気力を振り絞って顔を上げ──

「へ？」

　唖然と目を丸くすることになった。

　ほんのすぐ目の前だった。

　しゃがみこんで来ている青年がおり、その顔がある。

　精悍（せいかん）だが、どこか無気力のようにも見える。

　そんな不思議な顔つきなのだが、非常にだった。

　その顔つきは、セリアにとって非常に見覚えのあるものだった。

「……け、ケネス？」

　思わず呟くと、男は表情も無く首をかしげてきた。

「ほぉ？　俺を下の名前で呼び捨てにするか？　お前も良い身分になったもんだな？」

　その聞き覚えのある皮肉の響きに、否応なく理解することになった。

　この男性が一体何者か？

　ドッと冷や汗であった。

　セリアは慌てて立ち上がり、男に対して敬意を表すことになる。

「こ、これはあの、閣下っ！　た、大変失礼いたしましたっ！」

　慌てて頭を下げることにもなる。

　そうするだけの相手だったのだ。

　彼は貴族であり、そして並の貴族ではない。

　大国シェリナ、その主柱（しゅちゅう）たるユーガルド公爵家。

　その当主殿なのだ。

　セリアを仏頂面で見上げてきている彼は、そのユーガルド公爵家の若き当代殿であった。

　もちろんのこと、呼び捨てなど不遜（ふそん）どころでは無い。

　背筋を冷や汗で溺れさせることになるが、しかしケネスだ。

　彼は立ち上がりながらに、ふっと愉快そうに笑みを浮かべた。

「冗談だ。呼び捨てにしたければ勝手にすればいいさ。しかし、久しぶりだな？　学院を出て以来か？」

　その通りであり、セリアは「は、はい」と咄嗟に頷く。

　借金まみれながらにもセリアの生家には貴族の意地があった。

　よって、セリアは3年ばかりを貴族学院で過ごすことになったのだが、ケネスはその時の知り合いだった。

　いや、知り合い以上だった。

　身分には差があったが、不思議と気が合った。

　多くの時間を２人で過ごした。

　学院においての思い出は、ほとんどが彼と過ごした時間にあるほどだ。

（……懐かしいなぁ）

　セリアは思わず笑みをこぼしそうになった。

　楽しい日々だったのだ。

　辛い現状のことを考えると、それこそ天国のように思える日々だった。

　思い出に浸りたくもなったが、それは今すべきことでは無かった。

　その思い出の当事者──ケネスが目の前にいる。

　セリアは笑みと共に彼に頭を下げる。