流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

イオリと共に（一）

　怪我人が小丘群の土壁内へ運び込まれた。案内鳥に戦いが終わったことを聞いたのだろう、ランがヨモギとサクラと共に湿地帯から戻って来ていた。

「お兄ちゃん!!」

　そして負傷したセイヤの傍へ駆け寄った。俺とミズキはいつの間にか呼び捨てにされていたが、セイヤはまだ「お兄ちゃん」なんだな。ランにとって血の繋がりは無くとも、セイヤは実の家族にも等しい存在になったのだろう。この二人は何としても揃って現世に帰してやりたい。

「イオリ!?」

　最後に丘へ入った俺達を見て、先に来ていたイサハヤ殿が顔色を変えた。

「歩けない程につらいのか!?　どこが痛い？」

　たぶん心です。父さんは息子の俺が男と熱愛中という事実を突き付けられて、ショックで生きる屍と化していた。歩けなくなったので結局、怪力持ちのミユウに背負われてここまで来た。ここぞとばかりにミユウは父さんの尻をお触りしていた。

「到着ですわよ」

　父さんはセイヤとトモハルに並んで地面に寝かされた。

「イオリ、しっかりしろ！」

「え、イオリおじさん……？　大丈夫スか？」

「どうした？　怪我の程度が酷いのか？」

　皆が口々に父さんを案じる言葉を出した。負傷しているセイヤまでもが。見たところ、セイヤとトモハルは命にかかわる怪我ではなさそうだ。静かに休めば半日ほどで回復するだろう。マサオミ様とシキも負傷しているが普通に動けていた。

「イサハヤ……」

　父さんが重々しく口を開いた。

「息子に男性の恋人ができたそうだ……」

　何人かが「ああ～」と呟き父さんの不調の理由を納得した。ありがたいことにセイヤが俺達をかばってくれた。

「おじさん、そりゃ最初は受け入れられないだろうけど、ミズキはいい奴だぜ？」

「性格以前に性別が……。同性婚が認められるってどれだけ革新的なんだ桜里（オウリ）……ん？」

　父さんは発言したセイヤの顔をまじまじと見つめた。

「キミは……本当にあのセイヤくんなのか!?　実直なキミまで地獄に落ちるなんて……。すまない、俺の弓で大怪我をさせた。隣りの貴方も」

　父さんはセイヤとトモハルに気づいて彼らに詫びた。

「気にしないでくれよ、おじさんじゃなくてあの仮面のせいなんだから。それに俺の怪我はさ、俺の迂闊（うかつ）な行動が招いた結果だ、自業自得だよ」

「そうです。我々が未熟だっただけです」

　セイヤとトモハルは父さんに敵意を抱いていないことを示した。

「シキ、それにマサオミ様、申し訳有りません。俺のせいで傷を負わせてしまいました」

「ばーか、気にすんな」

「おたくはご主人の親友らしいからな」

　セイヤに続いて、トモハルも自分の命の恩人に礼を述べた。

「アオイ、おかげで命拾いをした。ありがとう」

「中隊…………ふぅっ、ふあぁっ」

　それまで気丈に振る舞っていたアオイだったが、ここで一気に涙腺を崩壊させた。

「ア、アオイ!?」

「ちょっと洗濯板女、何泣いていますの？」

　二人の男がオロオロする中で、アオイは胸の内を吐露（とろ）した。

「良かった……良かった……、今度は助けられたぁぁ!!」

　アオイは短期間でたくさんの仲間の死に目に遭遇していた。俺達に会う前に地獄で行動を共にしていた州央（スオウ）の同胞は、モリヤを残して全員亡くなったと聞いた。そして最後に残ったモリヤさえも……。

　アオイは充分に強い。それでも男の兵士達は女性であるアオイを守り、優先的に逃がそうとしたのだろう。同じ兵士でありながら優遇され自分だけ生かされることに、きっと彼女の心は葛藤（かっとう）していた。だが漸（ようや）く戦士としてトモハルを守れたことで、アオイは自分を肯定できたのだ。

「あーもう、泣くんじゃありませんわ。ブスいお顔がもっとブスになりましてよ？」

　言葉とは裏腹にミユウは優しくアオイの背中を擦った。トモハルが不機嫌そうに見上げた。

「おい……、彼女を慰めるのは私の役割ではないのか？」

「悔しいんならさっさと怪我を治すんですのね、触覚前髪」

　トモハルの前髪は色々な呼び方をされているな。しかしミユウに嫉妬したとなると、トモハルもアオイに多少は気が有るってことだよな。良かったなアオイ。

「イオリさん、仮面無しでは初めまして、だよな？　俺は桜里（オウリ）の上月（コウヅキ）マサオミってモンです。宜しく」

　マサオミ様が父さんに挨拶をした。

「上月（コウヅキ）……」

　大将の装束と名家の姓。相手が大物であることを察した父さんは身体を起こそうとしたが、マサオミ様が止めた。

「どうぞそのままで」

「ありがとうございます。息子がお世話になりました、騎崎（キサキ）イオリです。上月（コウヅキ）殿の名前は州央（スオウ）にも届いておりました」

「もっとくだけた態度で構いませんよ。俺の方が年下だし、真木（マキ）さんともタメ口にさせてもらってるんだ」

「ありがとう。軍事演習で一度イサハヤと打ち合ったとか」

「ああ～、流星の渾名（あだな）を付けられたあの時ね」

「……まだ根に持っていたのか」

　ボソリと呟いたイサハヤ殿をマサオミ様がどついた。

「当たり前だろーが。消えるどころか定着しちまったわ、どうしてくれる」

　二人のやり取りを見て父さんが不思議そうに述べた。

「キミ達はずいぶんと仲がいいんだな。最近ここに落ちてくる州央（スオウ）兵と桜里（オウリ）兵は出会うと争うことが多いから、二国間の関係が悪化したのだと思っていたよ」

「悪化も何も、上では戦争やってるぜ？」

「ええ!?　本当かイサハヤ!?」

「残念だが本当だ。マサオミと私は十日前に上の森で、互いの部下を率いて殺し合ったんだ」

「それが……どうして現在は協力関係にあるんだ？」

「共通の敵ができたからだ」

「それは……？」

「国防大臣の京坂（キョウサカ）レイとイズハ国王。イオリ、おまえを利用して捨て駒にした相手だよ」

「！…………」

　父さんの顔が険しくなった。イサハヤ殿が続けた。

「京坂（キョウサカ）はイズハ様を操って州央（スオウ）に混乱を招き、桜里（オウリ）に戦争を仕掛けて彼らの生活を脅かしている。二人を倒すことこそが、二国を救う唯一の道なんだ」

「王族に刃を向ける気か、イサハヤ……」

「もはや今の王家に忠誠を捧げる価値は無い」

「そうではなく、敵が強大だと言っているんだ。おまえも俺のようになってしまうぞ!?」

　心配して忠告する父さんに対して、イサハヤ殿は寂しそうに笑った。

「だから、私に何も告げずに姿を消したのか？　イオリ」

「……………………」

「安心しろ。今の私はおまえが知っている青二才ではない。軍部に協力者を作り、そして桜里（オウリ）にも同志ができた」

　イサハヤ殿とマサオミ様は目配せし合った。

「そういうこった。だがまずは何としても現世に帰らんことには話が進まない」

「……それならば、最強の管理人である草薙（クサナギ）ヨウイチ氏とは戦わないことだ。酷なことを承知で言うが、部下達が囮になればイサハヤと上月（コウヅキ）殿の二人くらいは生者の塔へ行けるだろう」

「それは絶対にしたくねぇ。俺達は全力で戦って管理人を倒す。そして現世に帰る」

　マサオミ様が断言した。

「無謀だ！　ヨウイチ氏に挑むなんて……」

「今までの戦力ならな。あんた一人にも手こずってたし」

「そうだ。俺に苦戦するようではヨウイチ氏には勝てないぞ？　彼の強さは桁違いだ」

「だが今は、よく判らんがエナミが覚醒して凄い技を使えるようになった」

　みんなの目が俺に集中して一瞬呼吸が止まった。

「それと強力な助っ人が加入した」

「それは……？」」

　マサオミ様は悪ガキみたいな笑顔でさらっと言った。

「あんただよ、イオリさん」