流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

地の底へ落ちるまで（三）

　セイヤは考える素振りをした。

「持久戦……。ってことは、しばらく森で暮らすのか？」

「そうなる。最後方の部隊が、野営用の道具と食糧を運んできてくれた。数名だが軍医も居る。生きていくには充分な環境だ。風呂は諦めろ」

「でもさぁ……」　

　首を捻りながら、セイヤは疑問を口にした。

「敵はこっちの狙い通りに動いてくれるかなぁ？　さっきの一戦で、森に俺達が潜んでるってバレちゃっただろ？　警戒して砦の側から離れないんじゃないか？」

　馬鹿なりに鋭い着眼点だ。

　だが安心しろ。

「奴らは必ず砦から出てくる」

「どうして？」

「ここが俺達の国だからさ。自分の国なら補給は簡単にできる。でもあいつらはごく最近、慣れない他国に攻め込んできたばかりだ。当然まだ補給ルートなんて確保できていない」

「つまり？」

「州央（スオウ）の軍はいつ届くか判らない、自国からの支援を待つ間、足りない水や食糧を現地調達しなくちゃならないんだ」

「そうか！」

　セイヤの目が輝いた。

「その調達部隊を叩くって訳だな！」

「その通り」

　古来、敵の補給を断つことが戦の必勝法だと言われている。長期間になればなる程、食糧備蓄が減り敵は苦しくなる。

　焦った彼らは短期決戦を望み、虎の子の騎馬隊を森へ差し向ける暴挙に出るかもしれない。それこそこちらの思うつぼだ。

　地理に詳しい自国民にしかできない、ゲリラ戦の恐ろしさをじっくり教えてやる。

「エナミ」

「ん？」

「エナミは……、戦いが楽しいのか？」

　俺は微かに笑っていたようだ。

　セイヤが俺の瞳を覗き込む。心の中まで見透かされそうで、俺は居心地の悪さを感じた。

　しかし否定はできなかった。

　大型の獣を仕留めた時の達成感を、俺は人間相手にも感じていたのだ。

「あれ？　あいつ誰だ？」

　セイヤの興味が俺からよそに移った。

　彼の視線の先を追うと、そこには後ろ手を縛られた若い男が、四人の兵士に前後左右を囲まれて歩いていた。

　若い男は、桜里（オウリ）のものではない青い軍服を身に着けていた。

「捕虜かな？」

「みたいだな」

　俺とセイヤは興味をそそられ、集団の少し後ろをこっそり付いていった。

「先程交戦した部隊の、将を捕らえたので連れて参りました！」

　集団の先頭に居た兵士が大きな声で告げた。彼らの目的地は、森の奥で陣取っていた司令部だった。

　司令部に引き渡された捕虜は拘束されたまま、土の上に座らされた。前髪の左右を伸ばしてカールさせた、洒落た容貌の青年だった。

　司令部には師団を指揮する上月（コウヅキ）司令をはじめとする、高官の面々が揃っていた。新兵が立ち入って良い空間ではない。俺達は離れた所から司令部の様子を窺った。

「私は本隊の軍師を務める、獅子座（シシザ）マホと申します。お名前は何とおっしゃるのですか？」

　マホ様が捕虜の前に歩み寄った。桜里（オウリ）では珍しい女性軍師だ。

　問い掛けられた捕虜は舌打ちをした。

「部下を皆殺しにした、おまえ達に名乗る名前などは無い！」

　捕虜は憎々しげにマホ様を睨みつけたが、彼女は動じなかった。

「だからこそ今こうして、対話の機会を設けているのです。他国に攻め入り民の生活を脅かし、相手の言葉に耳も貸さず、名乗った相手に名乗り返さない。それが州央（スオウ）の流儀なのですか？」

　マホ様に正論で切り返され、悔しさで捕虜は唇を噛んだ。

　それでも最低限の矜持（きょうじ）は持ち合わせていたのだろう、彼は吐き捨てるように名乗った。

「……御堂（ミドウ）トモハル。中隊長だ」

　部隊編成は人数の少ない順から、分隊、小隊、中隊となっていく。中隊長は百人前後の兵を率いるので、百人隊長とも言う。

　さらにその上に大隊、連隊と続き、全てを合わせて師団となる。

　中隊長クラスでは高官とは呼べない。しかし……。

「名字をお持ちでしたか」

　桜里（オウリ）では国に多大な貢献をした者と、その近親者に名字が与えられる。周辺国でも慣習は似たり寄ったりのはずた。元々は一つの島国が五つに分かれたのだから。

　つまり捕虜は名家の出身ということになる。

「御堂（ミドウ）って法務大臣の？　そこの坊ちゃんなら文官になると思ったのに、武官の道を選ぶとはね」

　話に割って入って来た上月（コウヅキ）司令を、捕虜のトモハルは威嚇した。

「人を坊ちゃんなどと呼ぶな！　誰だ、キサマは!?」

「悪ぃ悪ぃ、俺は上月（コウヅキ）マサオミ。一応、ここの司令官だ」

「はぁ!?　おまえみたいな軽い男が司令官だと!?」

「んー、それ言われると痛いんだけど」

　マサオミ様は苦笑して顎を掻いた。今年四十路に入ったそうだが、気さくな性格なせいか実年齢より若く見える。

「ええと、じゃあトモハルくん」

「馴れ馴れしく呼ぶな！」

「キミらを率いている司令は、真木（マキ）イサハヤ殿で間違い無いかな？」

「!!」

　トモハルは口を噤んだ。その様子を見たマサオミ様は満足そうに微笑んだ。

「斥候（せっこう）が持ち帰った情報は正しかったみたいだな。そうか、それだけ判れば充分だ」

　聞き耳を立てていた俺は驚いた。

　真木（マキ）イサハヤ……。

　軍に入る前からその名前は耳にしていた。州央（スオウ）国一の武人で、無敗の将軍という二つ名を持っている恐ろしい男。

　そいつが敵の司令官だなんて。

「獅子座（シシザ）、軍議を開くぞ」

「はい。捕虜はどうしますか？　殺して砦に送り届けますか？」

　マホ様に聞かれ、マサオミ様はトモハルを見下ろした。強気だったトモハルも流石に血の気を失っていた。

「生かす。分隊を一つ奴に付けて、食事と排泄の世話をしてやれ」

　そう告げてマサオミ様は去った。

「エナミ、俺達もそろそろ持ち場に戻ろうぜ」

　セイヤに促され、その場を立ち去ろうとした俺は、ちらりとトモハルの方を見た。

　とりあえずだが命拾いした彼は、今どんな心境なのだろうか。

　マサオミ様に対する感謝か、それとも屈辱か。

　その心の中を知れるのは、トモハル本人だけだった。