「」

１

　ある時、俺は露天商の爺さんから石をもらった。

　こぶしより少し小さいくらいのどこにでもある石。

　でもその石には力が宿っていた。

　夢かと思った。

　俺は過去にタイムスリップしたのだ。

　もうモノ書きとして終わった俺に、神様が最後のチャンスを与えてくれたらしい。

　藁にも縋る気持ちで、必死に俺は小説家としての人生をやり直した。

　今までの経験を糧に、売れるために物語を書き連ねた。

　編集者とも前回は不仲だったが、今回は良好な関係を、表上は築いてうまくやった。

　だけど、俺の本が売れる事はなかった。

　どれだけ頑張っても、結果が出なかった。

　──また、まただ。

　また同じ人生を繰り返す。

　冷たい汗が頬を撫で、今までの記憶が数舜でフラッシュバックした。このままじゃまずい。努力はした。それでも売れないなら仕方がない。だって、そうだろ？　頑張っても報われないこの世の中が悪い。

　だから、

　俺は人の作品を盗んだ。

　※

　ふとスマホを開き、ニュース記事を見ると俺について書かれた記事があった。記事では賞賛の声で溢れている。記事に対するコメントも同様に。ハハ、人の作品を盗んでやった。今から数年後に現れる人気作家の。でも、不思議と気分は良くないな。なんでだろう。人気作家の代表作を潰してしまったからだろうか。もしそうなら俺はなんて優しい奴なんだろう。人を思いやれるいい奴だ。

　青白い光を浴びながら震える手でカタカタと、少し力の入ったタイプ音を今日も響かせる。衣食住が安定しはじめた。だからだろうか、いや絶対そうだ。鏡に映る自分の顔が気持ち悪い。休憩しようと思って顔を洗ったのに、あまりにも酷い顔で気が休まらなかった。

　次作も売れた。

　前作よりも知名度が上がったこともあってか、倍近く。

　でも、一向に過去作は見られない。

　行き場をなくしたストレスをそっと心にしまい込み、また物語を盗み始める。そこに楽しさなんてものはなかった。義務感に迫られ、ロボットの様にただひたすらと作業を続けた。

　何をやってもうまくいく。

　終わりのない問題集の答えを写して、時より自分なりに脚色して、疲れたら、寝る。

　これだけで、金が湧いて出てくるんだから小説家ってのは楽な仕事だ。

　まあ……俺の実力じゃないんだけど。

　※

　数年経った。

　もう今年で、三十になる。

　これからも変わらず盗作を続けていくんだと思っていたが……どうやら終わりが来たらしい。

　そう、ネタがない。

　タイムスリップした時代に追いついてしまった。

「ハハ」

　自然と笑みが溢れた。焦る気持ちはある。だが、それ以上に解放された事が何より嬉しかった。義務ではなくなる。書くのではなく、描ける。そう考えただけで胸の高なりを強く感じた。俺は永遠に続くと思っていた牢獄から出ることができたのだ。

　これからは好きなように描ける。

　俺は、自由だ。

　そう、自由……自由なはずなのに、どうして、どうしてアイデアが何も湧いてこないんだ？

　恋愛でも、SFでも、ホラーでも、なんでも好きなように描いていいんだぞ？

　…………。

「……あぁ」

　画面と向き合って数分。生気のこもってない声が漏れた。

　察してしまった。俺はもう描けない。

　元がないと、描けないんだ。

　数年間、人の作品を盗み続けてきた影響か、自分から何かを生み出すことができなくなってしまったのだ。

　どうして、どうして？　疑問しかでてこない。

　こんなはずじゃなかった。俺はただ、美しく、儚く、人を魅了する作品を描きたかっただけだ。盗作は……そうだ、単なる資金集めと知名度を高めるための行動だ。だから、もう一度過去に戻してほしい。あれ？　違うな。俺を描けるように、戻してほしい。あとは、描くだけなんだよ。

　あと一ピースでこのパズルは完成する。されど一ピース。ただその一ピースが一番大きく、他は付随しているだけで細かなものだと気付く頃にはもう、全てが遅かった。