ある伯爵令嬢とその婚約者が引き起こした、異様な婚約破棄騒動の顛末

第1話

　ウィルコックス侯爵家の嫡男バティストと、分家であるオリンズ伯爵家の令嬢トリスは遠縁──いわゆる、はとこ同士に当たるが婚約を結んでいる。

　というのも、一族の魔力が弱まるのを避けるためだ。

　この世界では、魔力が高ければ高いほど価値のある人間だとみなされる傾向がある。

　その昔、本家であるウィルコックス一族はその高貴な血が薄まることを恐れ、いとこ同士や叔父と姪など血族で婚姻を結んでいた。

　だが、近親婚を繰り返したせいで一族内に重度の精神疾患や身体障害を抱える者が増加したため、ここ数十年は積極的に族外婚を行っていたのだ。

「憂鬱だわ……」

　トリスはそう独りごちながら、豪奢な馬車に乗り込む。そして、座席に腰をかけると小さく嘆息した。

　実のところ、トリスは一歳上の婚約者──バティストのことをあまり良く思っていなかった。何故なら、彼の異常性を知っているからだ。

　バティストと婚約を結んだのは、まだトリスが六歳の頃。彼とは、はとこの関係らしいがそれを知らされたのは婚約してから数年後のことであった。

　年々、ウィルコックス家の人間の魔力は弱まってきている。このまま放っておけば、一族は完全にその価値を失ってしまいかねない。

　とはいえ、近親婚をすれば遺伝性疾患のある子供が生まれやすくなる。

　そこで、程よくウィルコックス家の血を受け継いでいるトリスがバティストの婚約者として選ばれたのである。

　前述の通り、バティストは異常な一面を持っている。

　あれは、トリスが九歳、バティストが十歳の頃のことだ。

　当時、バティストは身の回りの世話をロイという下男にさせていた。

　ロイは、バティストより一歳上の小柄な少年だ。歳の離れた付き人よりも同年代の付き人のほうが息子も気兼ねなく接することができるだろう、というウィルコックス侯爵の計らいで彼が世話係としてあてがわれたと聞いている。

　バティスト曰く、彼とは気のおけない友人のような関係らしい。

　しかし、トリスは懐疑心を抱いていた。何故なら、日頃からロイがどこか怯えているように見えたからだ。

　バティストは賢くて人懐っこい子供だ。その上、まるで宗教画の天使のように美しく愛らしい外見をしているし、そんな彼を疑う者などトリス以外誰もいなかった。

　確かに、バティストはロイに対して友好的に接している。けれど、それはあくまでも「目に見える範囲」での話なのだ。

　ある日、トリスはウィルコックス侯爵邸の庭園で偶然ロイと彼の同僚である下女の話を聞いてしまった。

　その下女はロイよりも少し歳上の十三、四歳くらいに見えた。一先ず、トリスは二人に気づかれないように慌てて木陰に身を隠した。

「どうしたの？　ロイ。今日は一段と元気がないわね。もしかして……また、あのお方にひどいことをされたの？」

「ああ、はい……でも、大丈夫ですよ。僕、打たれ強いから」

　そう返すと、ロイはにこっと笑った。

　思えば、彼はいつもこんな風にへらへらと笑顔を浮かべているような気がする。

　トリスには、その様がまるで苦痛をひた隠しにしているように思えて仕方がなかったのだ。

「やっぱり……！　大丈夫なわけがないでしょう！？　さあ、傷を見せて！　手当てしないと……」

「そ、そんな……大げさだよ！」

　拒むロイを無視して、下女はベストとシャツを半ば強引に剥ぎ取る。

　そして、彼の背中が露わになった瞬間。トリスは目を見張った。

（何、あの傷……！　それに、あのお方って一体誰のこと……？）

　ロイの背中には、無数の傷跡があった。それどころか、ついさっき負ったであろう生傷まであり、血が滲んでいる。

「ひどい傷……」

　下女は絶句していた。

　恐らく、彼女の言う「あのお方」が付けた傷なのだろう。

「……ねえ、やっぱりあのお方の付き人は辞退させてもらったら？　もしよければ、私が旦那様に掛け合ってみるわ。旦那様なら、きっとわかってくれるはずよ。だって、とてもお優しい方だもの」

　下女は心配そうにロイの顔を覗き込むと、そう提案した。

　彼女の言う通り、ウィルコックス侯爵は社交界では有名な人格者で、孤児院に多額の寄付をしたりスラム街で路上生活を送っている孤児に声をかけて住み込みの使用人として雇い邸に迎え入れたりしていた。

（あのお方って、もしかして……）

　トリスが思いあぐねていると、ロイは懇願するように叫んだ。

「そ、それは駄目です！　お願いですから、それだけはやめてください！」

「え？　どうして……」

「旦那様を悲しませたくないからです。あの方は、餓死寸前だった僕を拾って助けて下さいました。もし、僕がバティスト様の付き人をやめたいと言えば、旦那様の期待を裏切ることになってしまう……」

（やっぱり、バティストのことだったのね……！）

　疑惑が確信に変わった瞬間、トリスは激しく憤る。

　日頃の憂さ晴らしなのか知らないが、立場の弱い健気な少年を傷つけるなんて許せない。

　子供ながらに、トリスは自身が強い正義感に駆られるのを感じた。

「だ、だからって……このままずっと彼の付き人でいれば、毎日のように理不尽な因縁をつけられて鞭で叩かれ続けるのよ？　ロイは、それでいいの！？」

　鞭で叩かれ続ける──下女の口から飛び出した物騒な言葉に、トリスは唖然とした。

　まさか、あの背中の傷が鞭で叩かれて出来たものだったなんて。

　バティストは、まだ十歳になったばかりの子供だ。鞭で他人を叩くなんて、そんな残虐な行為を一体どこで覚えたのだろう。

　戦慄しつつも、トリスは二人の会話に聞き入る。

「……はい。自分さえ我慢すれば、全て丸く収まりますから」

　ロイは目を伏せると、そう答えた。

　下女は諦めたようにため息をつく。そして、「わかったわ。とにかく、手当てをするから邸に戻りましょう」と言いながらロイの手を引いた。

　邸に戻っていく二人の背中を見送ったトリスは、言いしれぬ不安に襲われる。

　自分の婚約者は異常だ──それだけは、まだ穢れを知らない九歳のトリスにも理解できた。