第2話 5
海賊の親分――ゴルドーの話を聞いて、わたしは視線をファンタジーランドのユニバーサルスフィアに向ける。
――その奥底。
多くのローカルスフィアが接続したメインスフィアに、赤黒いモヤのようなものがこびりついてるのがわかった。
あれがたぶん、ゴルドーの言ってたウィルスなんだね。
わたしはそのモヤに手を伸ばし。
――えいっ!
引っ張ると、それだけでモヤはメインスフィアから剥がれて、無意味なデータの欠片となって消える。
プログラムなんてまるでわからないわたしだけど、こういう風に感覚でウィルス駆除できるのって、楽で良いね。
ふふふ、気分はスーパーハッカーだよ!
目を開く。
ウィルスを取り去ったからか、ドックにはけたたましい警報が鳴り響いていて、警備隊の人達が慌ただしく駆け回っていた。
「――ステラっ!?」
クラリッサが不安げに声をかけてくる。
「見つけたよ。あいつら、
制御を押さえてあるから、すぐに動けないと思うけど……」
途端、わずかに弾かれる感触があって。
《――制御を奪取されました》
と、<近衛騎士>さんの解説。
「奪い返されたって。向こうにもスーパーハッカーがいるみたい」
わたしのその表現が可笑しかったのか、エリス様が吹き出す。
「良いわ。ここからは
――ステラ、行けるわね?」
わたしが負けるとか、できないって応えるとか――そんな事、まるで考えてないエリス様の問いかけ。
できるし、やれるって信じてくれてるから、エリス様はそう尋ねるんだ。
だから、わたしは大きくうなずく。
「――やって見せます!」
わたしの返事に、エリス様は鮮烈な笑みを浮かべる。
パン! と。
喧騒渦巻くドックに、エリス様の手を叩いた音が響いた。
その場にいた全員の注目を集めて、エリス様は周囲を見回す。
「落ち着きなさい、おまえ達!」
今まさに警備艇に乗り込もうとしていた航宙兵や、発進艇の最終チェックを行っていた整備士達も、みんなみんな手足を止めていた。
「――わたくしの騎士が、相手をするわ。
おまえ達は待機……いいえ、プロデュース班と連携して撮影の準備よ!」
エリス様の思惑に従って、クラリッサがホロウィンドウを操作。
間もなくカメラやドローンを抱えた人達がドックに駆け込んでくる。
「さあ、ステラ様は出撃のご用意を。
初陣なのですから、飛び切りドレスアップすると到しましょう」
わたしはと言えば、セバスさんに連れられて、ドックの隅にある更衣室に連れて行かれる。
「――さあ、盛り上げるわよっ!」
エリス様の楽しげな声を聞きながら。
「――制御を取り返しましやしたっ!」
情報戦担当の部下の言葉に、ゴルドーは内心安堵しつつも、そんな気配を部下達にみせないよう努めて、鷹揚に頷いてみせた。
視線をスキャナ担当に向ける。
「……警備隊の反応はないんだな?」
ゴルドーが念押しすると、スキャナー担当の部下は頷きで応えた。
「へ、へい。量子干渉スキャナーにも反応はありやせん」
マッドサイエンティスト謹製のウィルスは、依然、効いているようだ。
「よし、野郎ども、戦闘態勢に――」
ゴルドーは艦長シートから立ち上がり、部下達に指示を飛ばそうと右手を振るったその時だ。
「――あ、あれ? これ……?」
スキャナー担当が怪訝な声をあげる。
「おう、どうした!? これからお頭が格好良くキメるってとこなのに、邪魔すんじゃねえよ!」
副官がスキャナー担当に詰め寄って、その頭に拳骨を落とした。
「いってぇ……で、ですが!」
頭をさすりながら、スキャナー担当はメインのホロウィンドウに捉えた映像を回す。
宇宙港からの前で、なにかが光った。
「……こりゃ、ミサイルか?」
ゴルドーの問いに、副官は首をひねる。
「や、ロケットじゃねえですか? 辺境の惑星じゃ、いまだに宇宙に物資上げるのに使ってるって聞きやすぜ」
どういう事だろうか。
ゴルドーはますますワケがわからない。
重厚な装甲を持つ戦艦相手に、ミサイルというのも理解できない話なのに、それが物資運搬のロケット?
あまりにも不可解な事態に、ゴルドー達は息を呑んでメインウィンドウを見つめる。
ますます近づいてきたミサイルは、距離十万キロというところで、その先端がまるで花開くようにして割れた。
そして、中から現れたのは……
「……幼女?」
誰かが呟いた。
漆黒の宇宙にぽつりと。
背後にファンタジーランドと宇宙港。そして役目を終えたロケットを背負い、その幼女は漂う。
身にまとった戦闘服は、ファンタジーランドの運営国であるサーノルド王国航宙軍制式のもので。
女性用のものだから、腰から半透明のバイザースカートが伸びている。
その白銀の髪は、風のない宇宙空間だというに揺れていて。
「宇宙空間に生身で――お頭、やべえ! 騎士だ!」
副官が、あの幼女の正体に気づいて悲鳴をあげる。
瞬間、メインモニタの中で、幼女がゆっくりと目を見開いた。
――真紅の瞳。
それが、ゆっくりと虹色を経て黄金色に変わっていく。
ゴルドーは肌が泡立つのを感じた。
それは部下達も同様だったようで、艦橋に悲鳴が満ち溢れる。
――こっちを見ている。
物理的に、ではなく。
グローバルスフィア経由で、直接ローカルスフィアに触れられた感触だ。
『――あーあー、聞こえてますか?』
――ほら来た。
ゴルドーは呻く。
<海賊島>の技術者に念入りに干渉対策を施してもらったというのに、あの幼女はたやすくそれを打ち破り、こちらに直接語りかけて来ている。
幼女特有の舌っ足らずな声。
この声は、先程も艦内に響いた、あの声だ。
宇宙空間に身一つで漂っているというのに、その声は震えひとつ感じさせず――だからこそ、その異常性が際立つ。
『えっと、わたしはステラ・ノーツって言います。
ファンタジーランドの――え? 違う? あ、そう名乗らなきゃいけないんですね』
ステラを名乗る幼女は、咳払いをひとつ。
子供が挨拶をしようとして、親に嗜められているようなやり取り。
こんな状況でなければ、ゴルドーだって頬を緩めていたかもしれない。
――そう、こんな状況でなければ。
艦橋の部下達の顔色は、すでに真っ青だ。
『――大銀河帝国は第四皇女、エリシアーナ・レイア・サーノルドが近衛、ステラ・ノーツです!』
「――帝国近衛っ!?」
副官がいよいよ悲鳴をあげた。
一方、幼女はというと、無事に名乗りができた事に満足したように、メインモニターの中で満足げな表情だ。
『――え? 要件? ああ、そうでした。
海賊のみなさん、これからみなさんをせんめつします。
抵抗は無意味です。
暴力の世界に生きるみなさんなら、帝国近衛に逆らうのがどれだけ無謀なのか、よくわかりますよね?』
そこで幼女は言葉を区切る。
一瞬の間。
部下達が一斉にゴルドーの指示を求めて、視線を集中させた。
「――全艦、砲撃用意! 目標、あの小娘だ!」
ゴルドーの指示を受けて、部下の海賊達が慌ただしく動き始める。
「――放てっ!」
ゴルドーの旗艦を中央に置いて、上下左右に十字に配置された僚艦から、一斉に主砲の重レーザーが放たれた。
並の戦艦なら一溜りもない一撃。
――けれど。
『――あちちっ!?』
幼女は、そんな声をあげただけで――放たれた主砲すべてを、その小さな右手で受け止めていた。
「――んなアホなっ!?」
砲撃手が驚愕の声をあげる。
ゴルドーはこんな光景を、<海賊島>の酒場で聞いたことがあった。
その時は酔っぱらいの与太話だと思っていたのだが、現実に――騎士を名乗るあの幼女は主砲を受け止めている。
となれば、与太話が事実だということだ。
――曰く、騎士に物理法則は適用されない。
「――主砲への動力接続カットだっ! 急げ!」
主砲が残光を残して、砲撃を停止。
けれど、僚艦にまではその指示が回りきらず。
『――あっついなぁ、もうっ!
わたしはやられたら、絶対にぜったいやり返す女よっ!
お返しだね。よいっしょ~っ!』
まるで綱引きでもするかのように、幼女は手に掴んだ重レーザーを引っ張った。
僚艦がつんのめるようにして、重レーザーを起点に引きずられ。
『――やあぁっ!』
振り回されて、激突する。
ゴルドーがこれまでの人生をかけて増やしてきた海賊船団が、部下達が、宇宙に大きく咲いた爆発の炎に、瞬く間に呑まれた。
まるでタチの悪いB級ギャグアニメでも観させられているような光景だ。
ほんの一瞬で、旗艦を除く船団すべてが轟沈してしまった。
――まさに悪夢。
『いんがおうほうだよ。おまえ達だって、これまでいろんな人達をかなしませて来たんでしょっ!』
その言葉と同時に、メインモニターにシステムアラートの赤文字が表示され、艦内管制がすべてロックされたと示してくる。
ゴルドーは舌打ち。
「――小娘が! 野郎ども、白兵戦の用意だ!
俺も出る! フィギュアを用意させろ!」
そう叫び、開かなくなったドアを腕力でこじ開けると、ゴルドーは艦橋から飛び出した。
向かう先は格納庫だ。
(――いかにあの小娘が近衛騎士だとしても、だ)
ゴルドーにはまだ奥の手が残されていた。
「マッドサイエンティストの造物の相手をした事はねえだろ!」
格納庫でたたずむそれ――二〇メートルを超える人型兵器、フィギュア・ウェポンへと乗り込みながら、ゴルドーは咆える。
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