殿下と私の秘めたる日々

第36話 兄の薄闇

　兄である王太子は、ゴットフリートに背を抜かされたが、すらりとした長身の、気品のある優雅な美青年だった。しかも聡明で文武に優れる。当然、女性たちが放っておく訳が無い。

　二十一という若さもあいまって、社交界で浮名をほしいままにしている。

　だというのに、いつも優雅に整えている亜麻色の髪をぼさぼさにしていた。目は充血して、いつもと様子が違っている。

　兄は呆然としながらゴットフリートに手を差し伸べてきた。

「兄上？」

「……ゴットフリート」

「……」

　ゴットフリートが不審げに眉根を寄せると、兄は訊（き）いてきた。

「ドロテアは？」

　やはり兄上は姉上を探していた、とゴットフリートは、しれっとした表情で首を横に振る。

「さあ……」

　だが、聡明な兄はそんな弟の嘘を見抜いた。弟の白い顎に指先を当てながら。

「嘘だね。話し声が聞こえた。そなたと、ドロテアの」

　兄の奇妙に艶（つや）やかで追い込まれた表情に息ができなくなる。

「……兄上？」

　ふっ、と兄は美貌を歪ませた。ゴットフリートは肩を掴まれた。

「そなたの誕生祝賀が終わってから、ほとんど一ヶ月もドロテアが王宮にいるというのに、彼女とまるで会えないのはどういうことだ。ドロテアは私のものだ。そなたには決して渡さない。常々疑っていた、——そなたは私のものを全て……」

　どういう意味ですか、と兄に問いの声を漏らす。痛みに喘ぎながら。

　だが、突如、肩が解放された。兄は大きく溜息をついた。

「——なんでもない。私は少しおかしかったね」

　そして、兄は端整な笑みを唇に浮かべる。

「すまない。肩を掴んでしまって。痛くはなかった？　いろいろと勘違いをしてしまって……。そう。そなたもドロテアの居所を知らないのか。彼女と仲の良いそなたなら知っていると思っていたのに」

　なんども背中を優しくさすられた。逆にその方が恐ろしかった。

　——兄上の、今のは、何だ。

　兄は弟である自分のほうが見ていて目を回すほど忙しく、あまり弟妹に構う余裕はない。姉は例外として兄ととても親しかったが。そのせいか、兄は弟妹に常に寛容に、穏和に接していた。

　だが、今のは怪物が牙をむいたようで恐ろしかった。

　何か自分は兄にとって良くないことをしてしまったのだろうか。兄を傷つけてしまったのだろうか。

「あ、兄上、申し訳ございません——」

「あははっ、おおかた、夫とのんびり過ごしているのだろうね。私は邪魔者というわけだ」

「あの——」

「冗談だ」

　兄は愛嬌ある笑みを浮かべた。全ての女性の心を捉えて離さないだろう、という。

「では戻るね。政務があるから。そなたもそろそろ本格的に政務に参加するのだから、こんな庭でほっつき歩いていてはいけない」

　ゴットフリートは憮然（ぶぜん）たる面持ちで、足早に去っていく兄を見送った。

　肩をさする。この握力の強さはなんなのだろう。そして、自分に向けられた悪意は。

　一瞬だけ、アガーテの優しい手が、いたわるように肩をさすって来たように感じた。

　——ゴットフリートさま。お怪我などは。

　だが、「大丈夫だ」と答えそうになって、愛おしい人は自分の側におらず、自分が傷つけて離れていってしまったことに気づく。

　——アガーテに会いたい。

　胸が締め付けられるように苦しい。