第3話 耳の裏の文様
「文様……？」
充は呟きながら茜の方を見る。その視線を受けて、彼女はうっと息を止めるような声を出した後、少し身を引いた。
「……まさか見たいとか言うんじゃないだろうな」
「え、見せてくれるのか？」
充は好奇心に満ちた目で茜を見る。だが、彼女はふいっと誰もいない方を向いて断った。
「いやだ。見せない」
「いいじゃないか、減るもんじゃないのだから」
と言ったのは、天狐である。また、こいつは……。
茜は当然、彼の方を見て
「さっきからうるさい！ お前は充に対して甘すぎる！」
「いいのだ。充だから」
「良くない！」
大声で言い返し、両手で耳を隠す。それを見た充は「いや、そんなに嫌なら無理して見せなくていいよ。ごめん、茜」と急いで謝った。
「いや……、あたしもムキになりすぎた」
茜は、しゅんとした様子の充を見て落ち着きを取り戻すと、ため息をついて両手を耳から離し、天狐を睨みつけた。当たり前だ。
「なあ、さっきから突っかかってくるが、あたしを見くびるな。寄ってたかってこられても、人間なら力でねじ伏せられる」
力がないと馬鹿にされたと思って言い返したが、天狐はそれを鼻で笑い、少し怖い笑みを浮かべて言い返した。
「『
茜は気圧されつつも、短く「何？」と低い声で言う。
「分からないなら話す価値もない。それより隠密の者を力でねじ伏せたら、話など聞いてはくれぬだろうな」
「……ちっ」
「天狐、それくらいにしておけ。お前何百年生きてるんだよ。それをまだ二十年程度しか生きていない小娘をいじめるな」
「いじめてなどいない」
「いじめられていない！」
「はあ……」
俺はなんだか頭が痛くなってきた気がして、額に手を当てた。それを察したのか充は天狐に聞いた。
「そういえば、桜の変化術ってどうやって持っていくの？」
すると奴は素早く切り替えて笑みを浮かべる。
「私の変化術は
「一日も持つんだ」
充が感心すると、また茜が口を挟んだ。
「一日しか持たないんだ。私の兄には一年は持つものを持たせたのに！」
その瞬間、充は「は？」と目を丸くした。驚くような話があっただろうかと思っていると、彼は「茜、お兄さんがいるの？」と尋ねた。
俺は「そっち？」と思いながらも、充が茜の兄の存在を知らなかったことが意外だった。仲も良さそうだったし、父親のことや茜自身が
しかし茜は話さなかった。何か理由があったのだろうか。
茜はため息交じりに「まあね」と言う。
「お兄さんの名前は？ 茜とは幾つ離れているの？」
「……『
彼女はさも面倒そうに答えた。
前言撤回だ。茜が兄のことを話さなかったのは特別理由があったわけじゃなく、「いちいち説明するのが面倒だったんだろうな」と俺は思った。ただでさえ複雑な家庭事情だ。兄のことを話すとさらに説明することが増えるので、聞かれたときにしか話さないのだろうと思った。
「それなら、僕の兄と同じくらいだね。
「そーだよ。だから不公平だと言っているんだ」
「一年もつとはいっても、鬼の姿に戻るのはいつでも可能だけどね」
天狐は
「ますます不公平だ。一日しかもたないとなると、いつも変化が解けるかを気にしていなくちゃならないんだからな」
茜の話を聞いていた充が、何かに気づいたようにはっとする。
「あのさ、もしかしてお兄さんも絳祐さんを探しに行っているの？」
すると茜は短く「ああ」と答える。
「そっか……」
茜は彼の気持ちを察して「いいんだ、兄が決めたことなんだから」と言った。
充は優しい。人はもちろん、半鬼にも寄り添える心がある。だが、だからこそあまり重荷を背負わせたくないというのも、友なりの心遣いなのだろう。
「うん……。でも……何とかしたいよね。ねえ、桜、何とかならない？」
「変化術が
充が尋ねると、天狐は申し訳なそうに言った。こういうときばかりおしとやかになりやがって。
「……そうならそうと最初からそう言えばいいだろうに」
俺がぼそりと呟くと天狐は涼やかな笑みをこちらに向ける。だが目が全く笑っていない。本当にこいつがいると話が真っすぐに進まなくて本当に困る。俺はため息をはき出して気を取り直すと、茜に向き合って次のことを提案した。
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