人狼vs市

3-3. 刃と爪

　正面に狼と化したリカルド。

　背後にオルガ。

　左には二つの倉庫。

　右には使われていない山積みのレンガ。

　風はほとんどなかった。

　まだらな雲の合間に、もうすぐ満ちる月が上っている。

　リカルドが胸を開いて息を吸い込み、両手を閉じて腰を落とした。

　重量を受け止める両足が、土を深く抉る。

　市は、ついにオルガや村人たちとこの怪物たちを理解できたと思った。

　なぜジュゼッペがこの村に行くよう頼んだのか。

　それはまぎれもなく、この村の人々が、人狼たちによって蹂躙されようとしているからだ。そして、それを助けようという者は誰もいないのだ。

　市はリカルドの強烈な敵意と悪意を全身に受け、怒りが耳元までこみあげてくるのを、必死に抑えつけていた。

　人狼が市に近づき、止まった。

　木々を通り抜ける風の中で、歯を噛みながら向かい合う。

　両者の間に、もう和解という選択肢はない。

　リカルドが地面を蹴って舞い上がった。

　月を背に爪を振り下ろす。

　応じて市が抜いた。

　抜刀は月光を照りかえして斜め上に。

　刃と爪。

　その硬度には歴然とした差があるはずだ。

　だが。

『見くびるんじゃねえ……』

「ぬうっ……」

　相手が人であれば、肉と骨を断ち切ったはずだ。

　その白刃が。

『お前の腕は三度見てるんだ。ロレンツォの家と、賭場と、刑場でよ……』

　リカルドの爪一本が、市の刃と拮抗している。

　人ならぬ膂力。

　市の刀は、このような相手を想定して作られてはいない。

　ジュゼッペの言葉が市の脳裏を駆け巡る。

　夜目が効き、力は強く、足は速い。

　軽い刃物程度で傷つくことはない。

『喰らいな、チェーコ……』

　逆の手が市のこめかみに迫る。

「ぬうっ！」

　市が地面を転がり、積んであったレンガの山を崩した。

　崩れた直方体が土埃を立ち上げ、闇夜に塵が舞う。

　だが、これが市の有利を作った。

　リカルドは目で市を追う。

　市は目でリカルドを追わない。

　細かく殺気がぶつかってくる。

　体を這いずり回る不快な気配を突き破り、市が踏み込んだ。

　三度の斬撃が、今度こそリカルドの腕と胴と首へ。

　市の右手に、固さと柔らさを合わせたような、複雑な手応えがあった。

　遅れて人狼の姿勢が大きく傾いた。

　全身から霧のように血が噴き出した。

『くそっ……！』

　リカルドは出血したが、それでも倒れなかった。

　リカルドの肉体は、もはや人とは完全に別の物だ。

　狼の喉から、人間には作りえない殺意が伸びてくる。

　煮えた油のように熱く、さらにねばりつくような殺意だった。

『人間なら、この程度で死んでたぜ……』

「人間でなくても、この程度で死ぬと思ってたよ」

『月が見える限り、俺たちは死なねえ……』

「そいつはうらやましい」

　人狼が姿勢を下げて四つ足に。

　バネ仕掛けのように予兆なく曲線を描いて跳ぶ。

　市は後ずさり、躓いて倒れた。

　ガチンという高く短い音が聞こえた。

　鉤爪のような爪が石に深い痕を刻んでいた。

　身をひねったが、裂けきれない。

　肩を削られて皮膚がはぎ落され、びしゃっと地面へ落ちた。

『脆い体を恨みやがれ……』

「うらやましいと言ったのは、あんたに月が見えるからさ」

　狼が歯をきしらせ、噛みつきにかかった。

　牙が鉄に勝ることはないが、脅威はその組み合わせと咬む力である。

　リカルドの小さな門歯、巨大な犬歯、その奥の裂肉歯。

　美しく整合が取れて発達した歯は、ヘラジカの大腿骨でも一瞬で砕くだろう。　

　直接噛みつかれたら、どんな人間であれ引きはがす手立てはない。

　市は刀を地面へ突き立て、緩やかに両手を前に出した。

　両手で四肢の末端ではなく、肘と胸倉の毛をつかむ。

　わずかに圧力を感じたところで、腰の力を駆使してその突進を受け流した。

　柔術がふわりと獣を回転させ、地面へと転がす。

　狼が立ち上がろうとするが、市が狙っていたのはこのタイミングだ。

　もう一度刀を手に取り、横一文字に。

　肉を斬る鋭い音。

　市の顔を、喉から噴き出した大量の鮮血が染めた。

　手ごたえがあった。

　刃が肉に埋まり、骨に届き、それを斬り、さらに肉を通り、空間へ戻る。

　間違いなくその感覚があった。

　市は知っている。

　この感触が手の内を通り過ぎて、生きている動物はないと。

　いかに屈強な獣であっても、これで命は絶えるのだと。

　リカルドの頭が宙を舞う。

　栓抜きで引き抜いたコルクのように。

　ごろり。

　ごろり。

　斬られた面を下へ向けて、土の上に止まる。

　だが、市は別のことも知っている。

　ジュゼッペが言っていたことを。

　決着はついていない。

『なかなかだな……』

　地面の上に降りた頭から、それまでと変わらない声。

　黄金色の目が大きく開き、耳がゆらりと立ち上がる。

「うむっ……！」

　さしもの市も息を呑んだ。

　オルガも目を見開いて身を竦ませる。

　首のない胴体が立ち上がった。

　自分の頭を手に取り、それを首の上に乗せて押し付ける。

『言ったろう。死ぬことはねえとよ……』

　人狼の息が再び肺から吐き出される。

　熱い肉の臭いが市の頬に届く。

　四つ足に戻っても、その首は胴にとどまっていた。

「おじさん逃げて！　こんなのかなうわけないわ！」

「オルガちゃん」

「おじさん！　もういいの！　もう十分よ！」

「そうはいかねえよ。いかねえが、しかし、参ったな……」

　リカルドが動いた。

　市も動いた。

　突然現れたつむじ風のように、同じ方向に回り始めた。

　突然、リカルドが土ぼこりの中を立ち止まり、まっすぐに右手を振った。

　市の体が吹き飛んだ。

「おじさん！」

　オルガが息を呑んだ。

　爪の直撃ではなかったが、手のひらの圧力をまともに受けた。

「ぐぬっ……」

　市が声を上げて身を縮め身を守った。

　リカルドの手がさらに追ってきた。

　市は包丁を組み込んだ砲丸のような手を何度も叩きつけられた。

　両膝をついて、地面を転がされた。

　頭がまだ朦朧（もうろう）としていた。　

　大きな傷だけで三つはあった。

　さっきの一撃を喰らっていたら、もう命はなかったはずだ。

　リカルドが奇妙に口をゆがめた。

　なぜここまで無謀な立ち合いを挑むのかという表情だ。

『あきらめな、そろそろ……』

　大きく爪を振る。

　市は刀で一撃を受け止めたが、怪力が徐々に市の全身を押しつぶしていく。

　オルガが張り詰めた悲鳴を出し、リカルドは唸り声を絞り出して市をねじ伏せ、噛みつこうとした。

　あとわずかで、牙が市の喉へめり込む。

　だが、その時。

　市は左手を刀に添えず、懐に手を突っ込んでいた。

「なあ、リカルド」

『いまさら命乞いか……？』

　市の表情には余裕がある。

　リカルドがその態度に戸惑い、ぴくりと鼻へ皺を寄せた。

　一瞬。

　市が懐から銀貨を取り出し、親指で弾いた。

「さっき巻き上げた、こいつを返してやるよ」

　市が仕込み杖を銀貨に叩きつけた。

　丸い金属が、リカルドの心臓めがけて押し付けられる。

『しまった、貴様……！』

　胸に当てた銀貨が煙を立て、火傷のように円形の黒い痕を作っていく。

　リカルドが初めて苦悶の表情を浮かべた。

　市は峰に手を当て、心臓めがけてさらに銀貨をねじ込んだ。

「残りの支払いも負けてやるぜ」

　市は力を緩めなかった。

　左手を峰に添えて、力のかぎり押し込んだ。

　リカルドの喉から奇怪な音が噴き出した。

　歯をむき出して、鼻をびくびくと痙攣させている。

　市は身を震わせながらさらに力を込めた。

　リカルドはまだ倒れてはいなかった。

　胸から蒸気のように吹き出した禍々しい煙に包まれていた。

　喉から絞り出すような声が鳴り響き続ける。

　やがて大きく背を反らせると、急にリカルドの体は苦悶の表情と共に傾き出した。

　市の両肩に手を置いて何かをしようと試みたが、もうその前足には力が込められないようだった。

　勝負はついた。

　市が刀に当てた手を緩め、狼から離れようとした。

　これで終わりかと、市もオルガが同時に深く息を吐いた。

　ところがそこで、妙な方角から声が上がった。

「こっ、この野郎！　動くなあ！」

　不意に、物陰から男が現れた。

　銃を持っている。

「アロンソさん？」

　オルガが叫ぶ。

「この犬公！　こいつを喰らえ！」

　動転しているアロンソには、リカルドの懐にいる市が見えていない。

　アロンソの弾は、リカルドではなく市に向かっていった。

　市が素早く反転し、刀で弾丸を真っ二つに切り割いた。

　弾丸の半分は月へ舞い上がった。

　だが、運悪くもう半分は下へ。

　地面へ。

　オルガが投げ、飛び散った爆薬へ。

　閃光。

　轟音。