罪深き町に鉄槌を

3．夏の夜に消えた光

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「花火大会…？」

「あれ、その反応は……知らなかった？」

「浩司のことだから言い忘れてるんじゃない？」

4時間目が終わり、私は筆記用具やプリント類を鞄にしまっていると、由紀子と加奈が花火大会のことを教えてくれた。

今日は土曜日。

来週の水曜日からは夏休みだ。

「うん、夏休みの真ん中らへんにやるんだよね、祭りと花火大会」

「…知らなかった」

私はそういうと、2人の横に並ぶ。

男子連中二人は補修だそう。

「うちの学校でもその前に小さな花火大会やるのよ」

「？」

「毎年上級学年の人が花火買ってきて、終業式の日の夜にパーッとやるの！」

普段通り穏やかそうな由紀子と、手をブンブン振りながらご機嫌な加奈に囲まれて帰路を歩く。

「でさ、花火買いに行くんだけど」

「…私も行くと」

私は5人でバスに乗ってどこかに出かけることを想像しながら言った。

由紀子と加奈が、その通りと言いたげに頷く。

「明日、朝から小樽よ」

「朝から？」

「頑張って浩司起こしてね！」

朝という単語に少し口ごもると、二人はわかっていたのか、ニヤニヤしながら言った。

「そういえば、義明は？」

「それは加奈が起こすから大丈夫」

「勿論、2人には何も言っていないからね、ドッキリよ」

妙に自信満々な二人を見て、私は肩を竦めた。

……そんなことがあった次の日の朝。

散歩ついでにトンネル上の展望台まで行ってきた私は、帰ってきてから軽い朝食を採ると、時計に目を向けた。

そろそろだ。

私は音をたてないように2階へ上がっていき、浩司の部屋に入っていく。

いい寝顔で夢の中にいる彼を起こすのには微塵も良心が痛まない。

というより今日は遅れたら大変なことになるので、パッと起こせる手段をとることにした。

火薬銃…ではなく、掴み上げて強引に起こす方法だ。

「浩司、起きて、小樽に行こう」

「ん……ああ？」

ベッドから強引に立たせ、揺さぶりながら言う。

浩司は目を覚ましたが、まだ半分夢の中なのか、パッとしない答えが返ってきた。

「由紀子から聞いた…花火買いに行くんだって、早く準備して」

「……ええ？聞いてねーよそんなこと」

浩司は眠い目を擦りながら不満げに言う。

だが、花火という単語に反応した当たり、これから何処に行くのかは理解したらしい。

「言ってないからね、私も昨日の帰り道に知った」

「ほんと急なんだからアイツは……」

「バスは30分後…早く準備しよう」

私が浩司の肩から手を放すと、そういってじっと彼の目を見つめた。

「…で、だ」

「何か？」

「着替えるから出てってくれない？」

顔を少し赤くした彼はボソッと言う。

私は無言で部屋を出て行った。

「由紀子、ちゃんと寝坊魔捕まえてきた」

「おー、千尋お手柄じゃん」

準備の終わった浩司とバス停に行くと、もう皆が揃っていた。

「寝坊魔って」

「胸に手を当てて、自分に問いかけることね」

不服そうな彼に、私は一言言う。

浩司は明後日の方に顔をそむけた。

「…そういえばお金は？」

「先生から貰ってる、大丈夫だよ」

由紀子はヒラヒラと財布を出していった。

ついたタグには日向小中学校の文字が書かれている。

「…また君か」

皆でバス停でボーっとバスを待っていると、この前の黒猫がサッと現れて、道の反対側から私達のことをじーっと見つめてきた。

「あの猫、知ってるの？」

「この場所の支配猫……ここに来た日に会ったの」

「へぇ……」

「朝、散歩がてらここに来たら、私の横にきてね、ここは僕の場所だーって」

加奈がしゃがんでじっと猫を見返す横で私は抑揚なく言う。

「……ここは私の町だぞー！」

加奈はシャーっと腕を上げながら猫に言う。

私はそれを見て、猫を見る。

すると、2足立ちになって腕をブンブン振り始めた。

「ここは僕の場所だー」

私は黒猫が言いたげなことを言って加奈に襲い掛かる。

「わわ！千尋は猫の味方かー！」

「何やってるのさ……」

加奈は驚いた顔をして、由紀子はあきれ顔になる。

浩司と義明の2人は苦笑いしていた。

「シャー」

「なんで猫の味方なのー？」

「朝、ここで一緒に眠ったから」

「変なのー！」

私は一通り加奈をからかうと、何もなかったかのように黒猫に目を向けた。

「それでも無表情なのがねー」

「僕はうまく笑えないから」

立ち上がった加奈は中腰になったままの私の肩に肘をおいて言う。

私はすまし顔で返した。

「あ、僕って言ったー」

「たまに出るの」

黒猫が茂みの中に入っていくのを見届ける頃、バスが丁度やってくる。

私はさっきまでのふざけた調子をピタリとやめ、パスに乗り込むと窓を開けて窓枠に頬杖をついた。