ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№１８ お誕生日会だったはずの日

　どれだけ呼びかけても、影子は影から出てこなかった。

　もはや時間が解決してくれることを望むしかないのか……と、自室でため息をついて、ひとりベッドの上で途方に暮れる。

　そういえば、今日はお誕生日会の予定日だった。決戦の日を知らされて、急遽前倒しになったのだ。

　とはいえ、首謀者の影子がいなければ開催されることはない。今日はなんでもないただの休日だ。

　ただいたずらに消化されていく時間に、少しのいら立ちを覚える。こんなはずではなかった、そんな思いが募るばかりだ。

　なぜあのときああしなかったのか……後悔ばかりがハルを責め立てる。

　そんなときだった。

　ぴんぽーん、と自宅の呼び鈴が鳴る。宅配でも来たのか、と家人のいない今、ハルがインターフォンで応じることにした。

　階下に降りて、モニターをオンにする。

　そこには、そわそわとした様子のミシェーラが写っていた。

「ミシェーラ！？」

『あ、ハル！　ヤホー！』

　インターフォン越しにミシェーラが顔を上げた。とりあえず上がってもらおうと急いで玄関のドアを開けに行く。

　扉を開くと、たしかにミシェーラだった。当たり前だが。

「どうしたの？　なにかあった？」

　戸惑うハルがそう尋ねると、ミシェーラは照れくさそうに笑って、

「だって、カゲコに言われたんだもん、今日お誕生日会だって」

「けど、影子はまだ……」

「それでも、お誕生日会は今日なの！　せっかくカゲコが計画してくれたんだから、ワタシだけでも、と思って」

「……ミシェーラ……！」

　改めて、ひたすらにいい子だと思った瞬間だった。

　ハルはミシェーラを自室に上げて、お茶を出した。しばらくふたりでああでもないこうでもないと歓談していると、また呼び鈴が鳴った。

　今度こそ宅配か、と一言断ってから階下へ向かう。

『よ、塚本！』

「先輩！？」

　今度は倫城先輩だ。さわやかに笑って片手を上げている。

　玄関ドアを開けると、先輩はにっこりして、

「今日だったよな、お誕生日会」

「でも……」

「塚本影子がヘソ曲げてるからって、お誕生日会までナシにすることないだろ。せっかくプレゼントまで用意してたんだから」

　先輩まで。みんなして、どうしてこう……

　少し泣きそうになったハルは、先輩も自室に案内した。

「ミシェーラ、奇遇だな」

「あ、先輩もおんなじこと考えてたんだネ！」

「だよなあ」

　くすくす笑いあっているふたりをよそに、またしても呼び鈴が鳴った。もう予想はできているが、ハルはせわしなくまた階下に降りていき、玄関ドアを開ける。

　ふてくされた顔の一ノ瀬が立っていた。

「……なんで一ノ瀬まで……」

「別にあんたのお誕生日会なんてどうでもよかったんだけど、万が一影子様がいらっしゃったらと思って」

　そう言いながらも、片手にはしっかりとプレゼントボックスを持っている。

　一ノ瀬も自室に上げると、いつものメンツが勢ぞろいした。

「なんだ、みんな考えることは同じなんだな」

「だって今日はお誕生日会だもんネ！」

「ねえ、影子様は？」

　わいのわいの、狭い自室はみっしりとひとで埋まっている。そのにぎやかさが、ハルのこころを慰めてくれた。

「なんだ、これじゃいつもと変わらないな」

「……ですね」

　あたたかい苦笑いを浮かべながら、ハルが応じる。

　誰もがハルの誕生日を祝いに来てくれた。示し合わせたわけでもなく、いつもの面々が集まってくれた。それだけで、ハルは充分に癒された。

「そうだ！　カゲコはいないけど、これからお誕生日パーティーしようヨ！」

　ミシェーラの呼びかけに、それぞれがうなずいた。

「いいな。明日の壮行会も兼ねてやっとくか」

「パーティーしたら影子様もいらっしゃるかもしれないし！」

「じゃあ早速準備しなきゃ！　近くにイオンあったよネ！？」

「おー、あったな。百均もあるし、スーパーもあるし、ちょうどいい」

「じゃあ私、ピザ頼んで受け取るから、あんたたち勝手に行ってきなよ」

「ピザは一ノ瀬ちゃんにお任せで、ワタシたちはチャリでイオンにゴー！」

「あ、あの、そこまでしてもらわなくても……」

『黙って祝われろ！』

　口をそろえて言われて、ハルはそれ以上何も言えなくなってしまった。

　そして、ハルとミシェーラ、先輩は、自転車に乗って近くのショッピングモールまでやってきたのだった。

　百均でクラッカーや三角帽子、飾りつけのバルーンなどを買ったり、スーパーでパーティーっぽいお惣菜を買い込んだり、ケーキ屋でホールケーキも手に入れた。

　ハルは何度も『そこまでしなくてもいいから！』とふたりを止めたが、パーティーフィーバーに陥った先輩とミシェーラは聞く耳をも持たず、小学生のお誕生日会ばりの盛り上がりで着々と用意を進めていく。

　自転車のかごをいっぱいにしながら帰り着くと、一ノ瀬がちょうどピザを受け取っているところだった。部屋中が香ばしい。

　簡単に飾りつけをして、ピザやお惣菜を盛りつけ、ケーキにローソクを立て、グラスにシャンメリーを注ぎ、全員が三角帽子と鼻眼鏡を装着し、これで準備は整った。