紫陽花

第一話 雨の日

　本当のことを言えば、僕は、ただそこで涙を堪えていただけだったんだ。奴らに傘を壊されて、ランドセルの中のものを水たまりに全部落とされて。悔しくて悲しくて。

　大粒の雨が空から落ちてきて、僕の代わりに泣いてくれていた。

「キミ、どうしたの？」

　急に背後から声がした。振り返ると、優しそうなおばさんが立っていた。僕のお母さんよりは少し若いんだろうか、その人は僕に傘を差し掛けて言った。

「あ……その……お花がきれいだなあと思って……」

僕は苦しい言い訳をする。

「あら、ありがとう。でも、お花どころではなさそうね。膝、血が出てるよ。こんなにびしょ濡れで、傘はどうしたの？」

僕は、ボロボロの傘を見せた。ランドセルは中身ごと水浸しだ。

「そ、そこで転んだんです」

「あら……それは大変だったわね。入って。手当をしないと」

「いや……あの、僕……」

ほらほら、と急かされて、おばさんの家に入った。

　贅沢というわけではないけれど、とても清潔な家で、綺麗な絵や写真が所々に飾られている。僕は、ダイニングテーブルの前に後ろ向きに置かれた椅子に座らされて、膝の手当をしてもらっていた。

　汚すのが申し訳ないくらいの綺麗なタオルを貸されて、頭や体を拭く。

「はい、これ。飲んでね」

マグカップで、ココアを出してもらった。

「冷たい雨だったから、体も冷えたでしょ？」

　ココアの温かさと、おばさんの優しさと相まって、堪えていた涙が流れてきてしまった。

「ごめんなさい……男のくせに……人前で……泣くなんて……カッコ悪い……」

そう言うと、おばさんは、僕の視線と同じ高さまで屈（かが）んで、

「辛いときに泣くのは、男も女も関係ないと思うよ。……理由はわかんないけど、よく頑張ったね」

そう言ってくれた。

　傘を借りて、お礼を言って、帰ろうとすると、おばさんが一輪の紫陽花（あじさい）をくれた。

「うちの花が綺麗だと言ってくれたから。どうぞ」

そう言って。

　僕は、おばさんが、僕のことをよく知っているのではないかと、ちょっとドキッとした。

「綺麗な紫陽花ねえ」

お母さんが言う。病院のベッドの上で。

「転んだ所がラッキーだったじゃない。それにしても、親切な方ねえ」

　お母さんは何も知らない。僕がいじめにあっていることも。　

　お母さんが入院してしまったから、お父さんが家事も仕事もしないといけなくなり、僕の制服や体操服がクシャクシャだったり、靴が汚れていたり、給食のない日のお弁当が、コンビニの弁当だったり……。そんな僕のことを、汚いの貧しいのといじめてくる奴らがいるんだ。

　でも、そんなことで、お母さんに心配はかけたくない。お母さんには、ゆっくり休んでほしいから。

　二日後、僕は借りた傘と、お祖母ちゃんから送られてきたみかんを持って、おばさんの家を訪ねた。お母さんに言われた通り、傘は開いて、一度ちゃんと干してから返しに来たのだった。

　家のチャイムを鳴らすと、返事があって、

「何？　誰？」

と、派手な化粧の女の人に、雑な感じで言われた。

「あっ……あの、ここのおばさんは？」

「おばさん？　誰のこと？」

「僕、この前、ここのおばさんに手当をしてもらって、傘を借りたので、お返しに。あと……」

傘とみかんを差し出すと、

「ちょっと！！」

傘だけを取り上げて、

「あんた、何で、うちの傘持ってるの？！　うちに入ったの？　気持ちの悪い子ねえ、警察呼ぶわよ！　帰って！！」

　睨まれて、大きな声を出されたので、僕は逃げ出した。バタン！！　後ろでドアを締めた大きな音がした。

「家を間違えたのかな……」

そう思ったが、あの人は、「うちの傘」だと言った。どういうことなのだろう。

「ボク、どうかしたの？」

外に出ていたのだろう、近くの家のおばさんが、僕を見て声をかけてきた。

「あ……、いえ、家を探していたんですが、なんか間違えたみたいで。」

「あらそう。あ〜、間違えた家が悪かったわね。あのヒステリーの家じゃあねえ……」

「ヒステリー？」

「ううん、なんでもないの。ボクの探している家って、この近く？」

「ええ。優しいおばさんがいて……あ、とっても綺麗な紫陽花をもらいました。」

「紫陽花……は、あの家にはもうないよ。随分前に抜いちゃったみたい。綺麗だったんだけどねえ。奥さん、丁寧に手入れをしてたから。」

「なくなったんですか？」

「え？　奥さんがかい？」

「いえ、あの、あ、紫陽花が」

「ああ、紫陽花はね。奥さんは……どうしてるんだろうねえ。とにかく、今は、あのヒステリーが、あの家の奥さんで、あそこに紫陽花はないよ。」

「えっ……じゃあ、そのおばさんは？」

「いなくなった方の人は、実家にでも帰ったんじゃないの？そこまで知らないけどね。」

「そうなんだ……」

「あ〜、いけない。またお喋りが過ぎちゃった。小学生相手に何喋ってるんだろ、私。ごめんね〜、今のは忘れてね。」

「は、はあ」

「とにかく、ボクが探してる家はあそこじゃないと思うよ。力になれなくてごめんね」

そう言って、その人は、そそくさと家の中に入って行った。

　結局、僕は、そのおばさんの家を見つけることができなかった。