哪吒 ～やんちゃな風雲児を解き放ってしまった女子高生の厄難～

第１話 蓮の花が咲くとき

解けた封印

　普光院凜月（りつき）は15歳の誕生日を前にして、祖父の覚元に呼ばれた。

　普光院は、毘沙門天（びしゃもんてん）を本尊とした千年以上の由緒ある真言宗の寺である。

　覚元は霊格の高い僧侶として仏教界では知られており、悪霊払いの祈祷などを得意としていた。

　そんな覚元は、厳格な性格で、無口。そんな覚元が少し苦手だった。

　少し気が重いが覚元の部屋に向かい、衾（ふすま）越しに声をかける。

「おじい様。凜月（りつき）が参りました」

「おお。そうか。入れ」

「失礼します」と言いながら部屋に入る。

「立っていないで座りなさい」

（長い話ってことかな？）

「はい」

　覚元は、おもむろに話を始めた。

「我が寺には代々伝わる宝物がある。伝承では『三女が生まれ、15歳となった時、これを委ねよ』ということになっている。ついては、これをおまえに委ねる」と言うと、古めかしい小箱を渡された。

「代々って、今まで女の子が三人生まれたことがないってことですか？」

「どうも我が家に嫁いでくる嫁は男腹が多くてな。たまたまおまえの母が女腹だったからおまえが生まれ、15歳まで無事に育ってくれたわけだ」

「そうですか」

「ところで、これは何なのですか？」

「とにかく開けてみなさい」

　箱を開けてみると、綿にくるまれて何か黒い物体が入っていた。

「これは？」

「蓮（はす）の種らしい。おまえに委ねられたのだから責任を持って育てなさい。寺の池を使っていいから」

　（それって、池の中で作業をしろってこと？　なんて面倒な）

　しかし、覚元に口答えする気概があろうはずもなく、凜月（りつき）は素直に返事をした。

「はい。承知いたしました」

「では、頼んだぞ」

　　　　◆

　最初は池にポチャンと種を投げ込んでおけば良いかなと思ったが、失敗したら覚元に叱られるのは目に見えている。

　いちおうネットで蓮（はす）の育て方を検索してみたら結構面倒だった。

（でも睡蓮鉢（すいれんばち）で育てる訳じゃないから、面倒なのは苗を植えるところまでね）

　まずは、「種の凹んでいるお尻の部分を、ヤスリで白いところが見えるまで傷つけ、発芽するまで水に浸ける……か」

　やすりで擦（こす）ってみるが、なかなか白い部分が現れない。

（何百年前の種か知らないけれど、もしかして全部炭化してしまっているんじゃあ？）

　凜月（りつき）は不安になったが、慎重に作業を続けると白い分が見えてきた。これを水に浸けておく。

（よかったぁ。あとはちゃんと芽が出てくれれば良いのだけれど）

「縄文蓮（じょうもんはす）っていうのがあるくらいだから、大丈夫よね」と、凜月（りつき）は、誰に言うでもなく独（ひと）り言を言った。

　そして１週間後。種はまだ発芽していない。

「う～ん、『４～７日ほどで発芽する』って書いてあったんだけど、何百年も眠っていたから寝坊助（ねぼすけ）なのかな？　お～い。種君。目を覚ませ」と、凜月（りつき）は種に呼びかけた。

　失敗という事実に蓋をしたまま、凜月（りつき）は毎朝種の様子を観察していく。

　そして10日が過ぎ……。

「あれっ！　ちょっと種が膨らんだような……そう思うからそう見えるのかな？」

　不安に思いながら毎朝種の様子を観察する。

　ついに、12日目。ちょこんとした芽が出ていた。

「あっ！　芽が出てる！　か、可愛い～」

　心配していた分だけ、その反動で可愛さも倍増だ。

　しかも、何百年もの眠りから覚めたのだと思うと感慨深い。

　早速次の作業に移る。

「それでぇ。鉢に入れた土へ横向きに置き、２cmほど土を被せ、水を入れた睡蓮鉢（すいれんばち）に鉢を沈める……っと」

　しばらくして、発芽した種は苗に育った。

　いよいよ池に植え替える。

「う～ん。家（うち）に胴長靴とかあったかな？」

　さすがに胴長靴なしで池の泥に入る気にはなれなかった。

　探してみたら胴長靴が出てきたが、古めかしく、嫌な臭いを発している。さすがにこれを使う気にはなれず、結局、胴長靴は新調した。

　早速池で作業を開始する。

　池の水は冷たかったが、池の深さは凜月（りつき）の腰くらいまでの深さだった。これなら手を突っ込めば何とか作業はできる。

　池の中央付近に苗を植え、周囲に肥料を施（ほどこ）した。

　しばらくすると成長した蓮（はす）の葉が水面に届いた。

　だが、何だか頼りない。

　ネットで調べたとおり、月に一度ほど追肥をする。

　最初は抵抗があった作業も、次第に何とも思わなくなっていった。

　今は次第に蓮の葉が増えて水面を覆っていくのを眺めるのが楽しみだ。

　１年目は当然に花が咲かなかった。

　そして翌年。凜月（りつき）も高校へ進学し、蓮（はす）の花のシーズンが近づいていた。

　いつもどおり池を眺めると花の蕾（つぼみ）が出ていた。

「あっ！　蕾（つぼみ）ができている。どんな花が咲くか楽しみだなあ」

　蕾（つぼみ）は日々成長していく。

　そしてある日の早朝。

　凜月（りつき）は何かの予感がして目が覚めた。

　彼女は小さなころから他人よりも少しばかり霊感が鋭かったのだ。

（これは、きっと蓮（はす）の花が咲くのだわ）

　早速寺の池へ行ってみると、花は咲いていなかった。

「な～んだ。まだか」

　諦（あきらめ）めきれずにしばらく池を眺める。

　朝の曙（あけぼの）が次第に明るさを増していく。

　すると……「ポン」という微（かす）かな音がした。

　見ると、蓮（はす）の花びらが一枚開いている。

「わーっ！　蓮（はす）の花が咲くときに音がするって、本当だったのね」

　感慨に耽（ふけ）っていると、次々に音がし始めた。

「ポン、ポン、ポン、ポン……」

　花びらがどんどん開いていく。

　そのうち、に他の蕾（つぼみ）も一斉（いっせい）に咲き始めた。

「凄（すご）い、凄（すご）い！　綺麗！」

　凜月（りつき）が感動に浸っていると、池の中央にある一際（ひときわ）大きな蕾（つぼみ）が、「ポン」という音とともに一気に開いた。

「あれっ！　今、蕾（つぼみ）から何か飛び出したような？」

　もう一度池を見渡すが、何も見えない。

「何だったんだろ？？」

　　　　◆

　その日。学校では気分よく過（すご）ごせた。

　放課後。

　新しくできた女友達とおしゃべりをしているうちに、時間を忘れ、帰りが遅くなってしまった。

　時は黄昏時（たそがれどき）。逢魔（おうま）が時である。

　凜月（りつき）が交差点を渡ろうとした時、嫌な予感がして、そちらを見ると自動車が暴走してきた。

　間一髪、すんでのところで自動車を避（よ）ける。

「もう。こんな狭い道で危ないなあ」と、一人ドライバーに文句を言っていると、凜月（りつき）が左腕にはめていたパワーストーンのブレスレットが砕け散った。

「きゃっ！　何？　何が起こったの？」

　が、次の瞬間、凜月（りつき）は気づいた。

　何者かが、凜月（りつき）の肩にしがみついている。

　嫌な予感とともに振り返ると、それは頭から血を流し、血だらけの若い女だった。とてもこの世の者とは思えない。

（これは幽霊！？）

　凜月（りつき）は怖くなって叫び声をあげると、女を振り払った。

　女に触れると、「バチッ」という音とともに閃光（せんこう）が生じ、女は吹き飛ばされた。

　凜月（りつき）はとにかく怖かったので、後ろも振り返らずに全速力で走ってその場から逃げる。

　だいぶ走ったところで、息切れがしてきた。とにかく止まって息を整える。

（ここまで逃げれば大丈夫よね）

　恐る恐る後ろを振り返るが、女の幽霊らしきものは見当たらなかった。ほっと安堵（あんど）の胸をなでおろす。

　それも束の間。

「なんでえ。あんな奴を怖がるなんて、なさけねえ」という声がした。声は凜月（りつき）に向けられているようだ。

　そして声がした方を見ると……。

「げえっ！」

　なんと電柱の上に人が立っていた。

　年頃は凜月（りつき）と同じくらいの男子だが、恰好（かっこう）が奇妙だった。蓮（はす）の花や葉をあしらった中華風の衣装で、手には槍らしき物をもっている。

（何よあれ？　コスプレ？　しかも、あんな凶器を持っているなんて危ない人に違いない）

　これは無視するに限る。

　凜月（りつき）は、声をかけた男子を無視して、スタスタと家へ向かって歩き始める。

　すると、男子は電柱から宙を飛ぶように音もなく飛び降り、凜月（りつき）に並行して歩いてきた。

「なんでえ。つれねえな。おめえは俺の親みたいなもんなんだから、もっと優しくしてくれよ」

「あんたなんか産んだ覚えはないわ」

「だから育ての親だよ。親身になって育ててくれたじゃねえか」

「はあっ？　あんたなんか育てた覚えはないけど」

「蓮（はす）の種を育てただろう」

「えっ！　何であんたが蓮（はす）の種のことを知っているのよ？」

「俺はあの蓮（はす）の種に封印されていたんだ。おめえは、その種を育てて封印を解（と）いてくれたってわけだ」

（じゃあ、あの蓮（はす）の花が咲いた時に飛び出したのって？）

「とにかく、あんたなんか知らないから、付きまとわないで！」

「けっ。つれないな」

　そういうと男子は去っていった。

「はーーーーっ」と、凜月（りつき）は大きなため息をついた。

（今日はせっかく気分が良かったのに、夕方からはさんざんだわ）