鳥鳥：ToRiToRi

第一話 ・・・ 大学生は鳥になる

　目が覚めたら『ペンギン』になっていた――なんて一文から始めてみれば、面白そうな小説の冒頭になりそうなものだ。

　だけど、これがもしも現実だったとすれば……笑っていられるような状態ではない。

　笑えない。

　他人事だから笑えたのだ。

　これが自分の身に降りかかっていると分かれば、さすがに顔面蒼白だ。

　動くべきではないのかも……。

　しかし、動かないことには、解決もできないわけで……。

　――動くしかない。

　状況を把握しよう。

　視界がいつもよりも低い。地面がすぐ近くだ。

　手を伸ばしてみれば、指は一本もなく、あるのは黒い羽だ。

　上手く体が動かせない……慣れていないのだから当たり前だ。

　動けば、何度も何度も転んでしまう……。

　まあ、地面が揺れていることも原因の一つだろうけど。

　揺れ？　地震ではない、この揺れ方は……？

　それに。

　俺はいつの間に移動していたんだ？

　ここ、揺れる暗い部屋は、いったいどこなんだ――？

「おっ、いたいた――こんなところにいたか。まさかと思って探してみれば、やっぱりおまえもここにいたか、『バツ印（じるし）』――」

　視界の先にいたのは、背筋をぴんっと伸ばしたペンギンである。

　俺より少し大きいか……？

　えっ、ペンギンが喋ってる！？　と驚くよりも先に、どうして俺のあだ名を知っている？　というところに引っ掛かる。

　しかも言い慣れている。

　いつも通りだ、と言わんばかりだ。

　そして、俺も聞き慣れている……、すっと、耳の奥まで届いた。

　この声の感じは、あいつしかいない――。

「……恋敵（こいがたき）？　で、合ってるよな？　……別人だったらめっちゃ恥ずかしいけど……」

「合ってる。合ってるし、話しかけたこっちも気持ちは同じだ。ペンギンになって早速見つけた別のペンギンだ、おまえじゃない可能性もあったが、おれは『おまえ』なんじゃないかって、すぐに分かったぜ、バツ印――。一応、人間だった頃の記憶がある。直前に、おまえと一緒にいたはずなんだ」

　直前の記憶……、確かに大学で、恋敵と一緒だったな……。

　でも、どうしてペンギンになっているのか、その理由や原因までは覚えていない……。

　黒い『もや』がかかってしまっている……。

　現状を、怖い、と思うべきなのだろうけど、しかしちょっとだけ、にやりとしてしまう自分もいる。だって、ペンギンになれる機会なんてそうあるわけがない（いや、本来なら一度もないだろう）。だからこの状況を不幸だとするのは損だ……、せっかくペンギンになったのだから、今しかできないことをするべきではないか――。

　最終的には元に戻りたいし、それを諦める気はないが、まあ、明日でもいい。

　今日くらいは、ペンギンの姿で遊んでもいいのではないか？

「おい、バツ、この隙間から進めるぞ――目が慣れたとは言え、暗い部屋にい続けるのもストレスだ……さっさと出ようぜ。ペンギンだからこそ入れる隙間だし」

　俺たち専用の通路だ。

　恋敵も、すぐに元に戻ろう、とは思っていないらしい。

　ペンギンのまま、遊ぶ気満々だ。

　こういうところは気が合うねえ……、さすが俺の親友である。

　隙間に体を突っ込ませる……、奥はさらに暗い通路だった。勘で進むと、がん、と壁にくちばしが当たった……、やっぱり狭いな。

　それに、慣れた目もここでは機能しない。壁の位置も分からないままだ。進むだけでなく、段差を上がったり下がったり、ペンギンの体でなんとか障害を乗り越えていく。

　ちょっとずつだが、動くのに慣れてきたが……かなり疲れた……。

　普段使わない筋肉を使っているせいか、いつも以上に疲労感がある。

「バツ、おまえは本当に、覚えていないんだよな？」

「うん、なんにも、これっぽっちも、覚えてないよ」

　本当に、なにも――いや、でも待てよ？

　大学、真っ暗な部屋――火がある……これは、蝋燭（ろうそく）の火か……？

「真っ暗な部屋か」

　ぺたぺたと歩きながら、恋敵が呟いた。

　もしかして同じ記憶があるのか？　と期待したが、どうやら漏れた俺の声を復唱しただけだったらしい。

　恋敵が覚えているわけではないのだ。

　暗い部屋、を取っ掛かりに、考えてみる……思い出してみる。

　だけどやはり黒い『もや』みたいなのがかかっていて、思い出せないけど……さっきよりは薄いのか？

　ちょっとずつだけど、記憶が見えてくるようになってきている……。

「あ、サークル？」

「それだ！！」

　思い出したのか、恋敵が羽で、俺の背中をぺしぺしと叩いてくる。

　痛くはないけど……鬱陶しい。

「そうだ、思い出したぞ……、おれとおまえは『オカルト研究会』に連れ込まれて……無理やり、見学させられたんじゃねえか！　そこで、真っ暗な部屋の中で、おれたちはおかしな儀式をさせられた……――『ちょっとでいいから』だとか『どうせなにも起こらないよ』とか言いながら――……結果、どうだ？　おれたちはペンギンになってるじゃねえか！！」

　ここに、因果関係があるのかどうかは怪しいものだけど……否定もできないか。

「クソ、あの女……ッ、次に会ったら全部の説明をしてもらうからな！！」

　憤慨している恋敵だが、姿がペンギンなので、可愛いらしく地団駄を踏んでいるようにしか見えなかった。

　言葉は罵詈雑言を吐き出し続けているけど……――ところで、俺たちは今、ペンギンだが、さて、俺と恋敵では言葉が通じているが、これが人間相手となると、どうだろう？

　仮に届けば、元に戻る可能性も高くなるが……逆だと難しくなる。

　厳しい。

　というか、不可能なのでは？

　部屋にペンギンがいる、という状況はどうなのだろう……良し悪しが分からない。

　見つかれば、保護されるのか駆除されるのか――いきなり殺処分はないとは言え。

　どちらにせよ嫌なので、逃げるしかないわけだが……。

　人間相手に、逃げられるわけがない。

　だから逃げずとも、見つからなければいいわけで――。

　負ける勝負なら、しなければいいだけだ。

　見つかれば一発でアウトと思っておいた方がいいな。

「バツ、見えたぞ……光が見えた！　さっきのところは物置きだったんだろうな……、そこから移動して――……ん？　なんだ？　あっちの景色は……、部屋だが、窓の外が、海しかないから――船の中か？」

　船――中でも、近いものを挙げれば、豪華客船。

　海の上。

　海が見える高さを考えれば、少なくとも漁船ではないだろうし……。

「まあ、規模は歩いてみないと分からねえけどさ……戻るにせよ、遊ぶにせよ、ここがスタートってことだ」

「……だな」

　暗闇から急に強い光を見てしまい、両目がやられた……反射的に目を閉じる。

　目を閉じてから――――……ん？

　記憶が戻ってくる。

　目の前にあるのは、大学……か？