世界の外側

4 黒曜馬

　雨の午後、黒衣の隊列が行く。

　刑吏のオニキスは、ヒプノス島からインテグレイティアまで、隊列を先導して砂漠と荒野を越えて来た。インテグレイティアの外縁部が見えてくると、決まって離脱する。

「隊長、先行かれたんですか？もう、直ぐなのに」

「先っていうか……私たちに先行くよう言うんだよな」

「なんで？」

「あぁ、知らないのか。隊長、いつもインテグレイティアへ入る前に見回るの、癖になってるんだよ」

「それ、刑吏の範疇、超えてません？」

「だよな〜。でもそれであの人……隊長な、外縁部ギリギリの住人ほとんど把握してんだぜ？」

「謎のローカルコネクション」

「ご近所の挨拶してくるご年配じゃね？」

「隊長、いちばん若いのに」

「な〜んて……こんな駆け足台風の日くらい、律儀に踏襲しなくてもいいのにな」

「そうですね」

　隊列は、農村部で最も広大なハイワイトに到着した。ハイワイトは、刑吏がインテグレイティアへ来ると、必ず立ち寄る地である。

　丘陵地帯のハイワイトでは、いちばん外向きに城がそびえ立ち、その姿は、荒野の灯台のようでもある。城下に広がる緑地は豊かで、人の住まう境を見せつけられる光景だ。

　城には、刑吏たちの為の客室も沢山あり、馬はアーバンへ向かう前に、一部城の厩舎へ預けられる。

「領主は留守か……」

「アーバンへ出向中です」

　立葵城（たちあおいじょう）の城主でもある葵（あおい）サンドブレストは、商工会議所の面々と共にアーバンへ出向いている。取引先とスムースに話を通す為、サンドブレストだけは単身アーバンに残っていた。

　サンドブレストはハイワイトの領主であり、人々にはサンドブレスト・ブルーと呼ばれている。

　ハイワイトのシンボルカラーは白で、青はアーバンだが、領主はアーバンから選出されてハイワイトへ来るのと、立葵城の葵ブルーから根付いた愛称でもある。

「雨と風で道中大変でしたね。お部屋と厩舎の用意はできております」

　留守居（るすい）の女性は刑吏を迎え、客室へ案内した。

　刑吏の馬は全て黒曜馬（こくようば）で、一見、黒毛の馬と似ているが異なるものである。

　原種は今はなきロプノール湖付近の野生馬とされるが、核実験場事故の影響で現れた突然変異種で、現在ではこの亜種を指して黒曜馬と呼ぶ。

　黒曜馬は、半人半獣の異形なるものだ。人の言葉や情動を理解し、人の倍は寿命がある。各地に残る神馬の伝説や伝承のうち、幾つかは黒曜馬のことである。

　刑吏たちは案内された客室で手早く荷解きすると、皆厩舎へ向かった。黒曜馬たちは馬具を外され、濡れた身体は丁寧に拭かれている。

「お疲れ様。食事に行こう」

　刑吏の一人が黒曜馬たちに声をかけた。

「着替えは一枚も濡らしてないぜ」

「ありがとう」

「食事もいいけど喉渇いたよ」

　黒髪の青年たちが厩舎の奥から、次々現れる。刑吏たちは着替えの黒衣をそれぞれ手渡す。

　夜半。

　留守居は、食堂の長テーブルに着く刑吏たちが、倍の人数居ることに目を見張る。

　凄い……サンドブレストの言っていた通りだわ！　きっと今厩舎は空っぽなのね……

　黒衣の刑吏たちは、一様に二十代前半の青年ばかりである。実際の年齢にはバラつきがあるが、彼らは寿命が尽きる時までこの容姿のままなのだ。……そう、刑吏に就いているもの全て、人ではない。

　インテグレイティアは、望んで来たものに義務と権利を与えていた。

　三日後。

　オニキスは、名簿を見ながら溜息をついた。何度インテグレイティアへ来ても、連行するものがゼロの時はない。

　刑吏たちが、インテグレイティアからヒプノス島へ連れて戻るのは、死刑囚だけである。

　ヒプノス島へ行って、戻った罪人はいない。

「オニキスは、何をしている人なの？」

　レインが、私に興味を持ったようだ。

「一応、公務員」

「学校の先生とか、警察官とか……どういうの？」

「悪いことをした人を罰する人」

「へぇ〜〜」

　あ、ちょっと離れた。

「アーバンに刑務所があって……刑務所って、わかる？」

「うん」

「刑務所で働いてる人を、刑務官と言う。私はヒプノス島にある刑務所の刑務官」

「うん」

「死刑囚って、わかる？」

「うん」

「アーバンの刑務所に入っている死刑囚を、ヒプノス島へ連れて行って、死刑を執行する。これが私の仕事」

「ふ、ふぅ〜〜ん」

　露骨に距離を取られる。

「でも……たまにはね、手ぶらで帰ってみたいなって」

「それでオニキス、溜息ついてたの」

「まぁね」

　ソファの隣に居たレインが、ベッドの向こう側に居る。会話は途切れた。

　誰かに仕事について訊かれることがあっても、濁して答えるようにしていた。レインの反応は多分普通。別に悪いことをしていなくても、普通は、死刑執行人とお近付きになりたい人なんて、いない。

　絶対に言ったらいけないってわかるけど、わかるけど！　…………死刑執行人。オニキスは死刑執行人。オニキスは……………………。めちゃくちゃ怖いけど…………かっこいい……。

　なんか……レインが、ベッド越しにこちらを、見ては隠れて、見ては隠れて……様子を伺っている。なにあれ。

　レインに隠し立てするのは良くないと思って言ったけど……

「……レイン」

「なぁに？」

「あのね、嫌だって言うなら、今のうちだから」

「何が？」

「私はレインが望むようにしたいんだ」

「ヒプノス島へ連れて行ってよ」

「本当に？」

「オニキスは仕事でアーバンに来ているだけなんでしょ？　僕は、オニキスが居るところへ行きたい」

「……うん。……わかった」