前のエピソード――第1話　招待状

　小学校帰り。

　ロロがポストの中を見ると、一通の手紙が入っていた。それはロロ宛の手紙。滅多に手紙など来ることがない自分宛のため、ロロは少しワクワクしながら、その場で手紙を開けた。

　その内容は、応募した覚えの無い当選結果の手紙だった。

　封筒を見ると、手紙の送り主の名前もなく、消印もない。

　これはきっと、もしかしなくても。親友のシリル・ライトの仕業に違いないと、ロロは目星をつけた。

　ロロは家に入り鞄を部屋に投げ入れると、すぐにシリルの家へと向かった。

　走って五分の所、森の入り口にシリルの家はある。

　シリルの家に近づくと、ちょうど外に彼はいた。

「シリル！」

「やぁ、ロロ」

　近寄れば、彼の手にも同じ封筒がある事に気がつき、ロロは瞬きを繰り返しシリルを見た。

「シリル、その封筒……。これは、君のイタズラでは無いの？」

　ロロが手紙を見せると、シリルは自分の持っている手紙をロロに手渡した。互いの手紙を読み終えると、二人は顔を見合わせる。

「「……誰のイタズラだろう？」」

　声を合わせて言うと、二人は小首を傾げた。しかし、シリルはすぐにニヤリと口角を上げる。この笑顔は、何かイタズラを思い付いた時の顔だと、ロロは知っていた。

「なぁ、ロロォ？」

「シリル、さすがに夜中に抜け出すのは難しいよ……」

「五日は明日だ。今日、おじさんとおばさんに、明日は僕の家に泊まると伝えてたら良いのさ。幸い、翌日は学校も休みだ」

　その提案に、ロロの心が少し揺れ動く。

「これが誰かのイタズラだとしても、そうじゃ無かったとしても、なんだか楽しそうだと思わないかい？」

　シリルはロロの心が、この提案に乗るように揺さぶる。

「真夜中の丘の上。しかも、指定場所は南十字星が見える丘とある。あの丘は、ユニコーンの休む場所と言われて、昼以外は近寄ってはいけないと言われている場所だ。だけど、この手紙を持って行けば、堂々と夜の丘へ行く事が出来る。どうだい？　君も、あの丘の夜の様子を見てみたいとは、思わないかい？　本当にユニコーンが居るのかどうか」

♢♢♢

　その夜の夕食時。ロロは早速、両親に翌日のお泊まり会の許可を願い出た。最初は渋っていた母親も、父親の「いいじゃないか。ロロだって、もう五年生だ。子供は子供の社会の中で生きているんだ。子供同士の付き合いは、大切だよ」という言葉に、頷いてくれた。

　母親は、夕食を食べ終えた後、シリルの家に電話をして、明日のお泊まり会について礼を伝えて、無事に決行となった。

＊＊＊

「ロロ、手紙はちゃんと持って来たかい？」

「もちろん、ここに入っているよ」

　ロロはリュックのポケットから手紙をチラリと見せ、すぐにしまう。

「念のため、果実水とクッキーを少し持って行こう」

　そう言うと、シリルはそっと部屋から抜け出した。みんな寝静まって、しんとした家の中。

　足音を忍ばせキッチンへ向かい、果実水の入った瓶を二本と、シリルのおばさん特製のチョコレートクッキーを数枚、紙袋に入れて戻って来た。

　二人でリュックに詰め込むと、時計を見る。

「そろそろ丘へ向かおうか。少し早く着く位がちょうどいいだろう」

　声を顰め言うシリルに、ロロは声を出さずに頷くと、二人は静かに家を抜け出した。

　真夜中の街は、とても静かで暗い。ロロは少し不安になった。明かりらしい明かりは、シリルが持っている懐中電灯と街灯の明かりだけ。そして、良く晴れた空に浮かぶ三日月と星々の輝きだけで、その他の光は無い。

　しん、と寝静まった街に二人の足音が妙に響いて、ロロはドキドキしながらシリルの隣を黙って歩いた。

＊＊＊

　指定時刻より十分早めに丘の上へ到着した二人は、目の前の光景に息を呑み、呆然と突っ立っていた。

　なぜなら。

　二人の瞳の中には、良く晴れた夜空に大きく光る南十字星と、翼を持つ一角獣のユニコーンが八頭、映り込んでいるからだった。

　この丘に辿り着くまでに、少し変わった事があった。

　丘の麓から歩いてきて、ふと、足を止めたのは、ロロだった。

「ねぇ、シリル」

「なんだい？」

「今日って、三日月の日じゃなかったかな？」

　ロロは良く晴れた夜空を見上げながら、そうシリルに訊ねた。

　シリルは同じ様に夜空を見上げる。天井には、真ん丸と太った月が柔らかな金色の光を放って、そこにあった。

「天井には満月。ということは、今日は満月の日だ。ロロ、月の満ち欠けカレンダーの見間違いじゃないのか？」

　ロロは、少し不服そうに「う〜ん……そうなのかなぁ」と応えた。

　天井に満月が浮かんでいるのだ、自分が見間違えただけと、認めざるを得ない。だが、ロロは確かに、先程家を出る時に見上げた月は、満月には程遠い形だったと記憶していた。それをシリルに伝えると「人間の脳とは、錯覚ですら本物だと間違えるんだ。そんな記憶くらい、簡単に間違えることもあるさ」と取り合う事は無かった。

　もう間も無く丘の頂上が見える、という場所で、ふいに空気が重たくなった。

「ん？　なんか、前に進みにくいな」

「うん、なんだろう。こう、空気が重い。身体に纏わりついてくるみたいだ」

　二人は、急に重たくなった空気の中を、無理矢理歩き進めた。その時ロロは、まるで、ゼリーの中を歩いている様だ、と感じていた。

　そして、ようやく頂上が見える位置へ辿り着くと、ふと身体が軽くなり、先程までの空気の重さは感じなくなった。そして顔を上げ、見つめた先に、二人は歩みを止めたのだ。

　幻獣といわれる、その生き物が、目の中に飛び込んで来たから。