雛禽の空棋 ―꒰ঌℍ𝕚𝕟𝕒𝕕𝕠𝕣𝕚 𝕟𝕠 𝕊𝕠𝕣𝕒𝕘𝕚໒꒱―

第一羽໒꒱ 黎明への孵化

　拝啓　空知らぬ君へ

　私も、君と同じ夢を見たことがあります。

　翼が欲しいかと問われれば、頷きました。

　『空虚』に眠れる君は、どうか墜ちないで。

　自分の肌で感じる気流に凍えても

　墜ちる最中、翼を断つことは出来ない。

　血が生きたいと沸騰するのを後悔する前に、

　今すぐ、孵（・）化（・）して下さい。

　――生まれてもいいの？

　答えはなかった。殻を割れるのは自分だけだ。心音に眠っていたかったと愚図りたいのに、柔い翼が窮屈で疼く。膝を抱えるのを止めて、卵殻膜の中で目を開けると……ぼんやりとした光がおいで、と誘う。

　拳で何度も思い切り叩いて、殻を割る！ 外へ伸ばした絖（ぬめ）る手を、誰かに掴まれた。熱い体温から伝わる勇気に、僕（・）は殻を突き破った！

　青白磁（せいはくじ）の卵殻は、黎明の空へ臨む天守閣（てんしゅかく）で弾ける！ 孵化した僕の肢体と、金色を秘めた虎柄の翼を伝うのは何か。ああ、煌めく粘液か。僕の手を引いた、西洋の肩鎧に武道袴纏う男にも……蒸着水晶（アクアオーラ）の翼。

「……誰？ 」　

「孵化したてで喋るのか。女（・）で（・）も（・）男（・）で（・）も（・）無（・）い（・）とは、ますます得体が知れない」

　彼の濃藍の髪が靡けば、群青に艷めく。垣間見えた額から、曹灰長石（ラブラドライト）が煌めき（シラー）を放った。(夢幻を透かす神像か……)と見紛うご尊顔でも、彩雲（さいうん）の睡鳳眼（すいほうがん）で裸体を流し見するのは失礼じゃない？

「だから、誰って聞いてるんだけど」

「私の駒名は〖陽（よう）ノ鵬（ほう）〗、真名は鵬飛（ユキト）だ。【陰（てき）】でも〖陽（みかた）〗でも無い、鵼（ヌエ）」　

「僕の名前は鵼（ヌエ）なの？ 詳しいなら教えてよ、鵬飛（ユキト）。駒って何、敵味方って……」

「『鵼（ヌエ）』は得体知れぬ者の通称だ。空将棋盤（からしょうぎばん）上の、空を煽り見よ。駒である、禽（わたし）達の戦場だ」

✼•攻〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗•┈☖2三雉┈•【陰（いん）ノ雉（きじ）】防•✼

　朝の陽で燃えかけの黎明の空を切り裂くように、一対の流星が凪いだ海へ墜ちていく。雉（きじ）の翼は揃いなのに、常磐緑（ときわみどり）色の総髪（ポニーテール）の少年と少女は、何故互いへ柳葉刀（りゅうようとう）を向けるのか！ 切り裂き合う金属音が、鼓膜を破るが如くけたたましい！

「この、クソ姉貴が！ さっさと【陰（いん）】の奴らを『裏切れ』よ！」

「私は、私を生かしてくれた仲間を殺せない。雉明（チアキ）なら、分（・）か（・）る（・）で（・）し（・）ょ（・）？ 姉だからって、情けは要らない。……ごめんね、雛の頃みたいに『一緒』を選べなくって」

「あっそ……また俺を裏切るのか、 雉花（チカ）」

　墜落する 雉花（チカ）の片翼は、すでに折れていた。顔を上げた雉明（チアキ）は鋭い眼光を強め、僅かな隙を見逃さなかった。

「俺を選ばないなら、殺すだけだ。最期まで……ウザってぇ、約束破りのお節介焼きをな！ 」

　咆哮した少年は、柳葉刀で少女の胸を斬り裂く！ 雉明（チアキ）は、もう姉を追うことなく滞空飛行（ホバリング）で見下ろした。雉明（チアキ）と揃いに髪を結った、 雉花（チカ）の組紐は解けて、上昇気流に飛ばされる。血（あか）い箒星と透明な涙を散らし、海へ墜ちる 雉花（チカ）は苦笑して、瞼を閉ざした。

✼•勝〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗•┈☖2三雉┈•【陰（いん）ノ雉（きじ）】負•✼

　•┈敗北者:【陰（いん）ノ雉（きじ）】二者択一後、『死』┈•

「あれが私達の戦だ、鵼（ヌエ）。敗北者が選べるのは、『死』か『裏切り』のみ。愚かな【陰ノ駒】は、生存する為の『裏切り』を選ぼうとしない女（やつ）ばかりだ。命より、誇り（プライド）を守りたいらしいな」　

「【陰（いん）ノ雉（きじ）】の彼女が勝利していたら……どうなっていたの？ 」

「その場合は、この一手が無かった事になる。〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗が配置に戻り、次の攻め手は【陰ノ駒】だ」　

「全然分かんないよ、鵬飛（ユキト）。ルールじゃない！ 何で、こんな……命懸けで戦ってるんだよ！ 生き物は、駒なんかじゃ無い！ 彼女を救うには、まだ間に合うはずだ！ 」

　墜ちていく 雉花（チカ）の姿が、誰かの姿にダブって見えた気がした。慈愛の声音に、切迫感で掻き乱された胸を抉られた。海へ墜ちた彼女を救えたら！ 翼広げた僕は……初めて、飛（・）び（・）た（・）い（・）と思った。

「無駄です。孵化したてでは、まだ飛べない。それに、【陰（いん）ノ雉（きじ）】は自ら『死』を選んだのです。部外者が誇りを穢してはいけないし……もう遅すぎる」

　僕の肩に着物を掛けたのは、淡い憐憫に睫毛を伏せた鷹翼（たかつばさ）の優男。赤白橡（あかしろつるばみ）色の柔い短髪（エアリーショート）がそよぐ。

「やってみなくちゃ分からない！ 」

「現実を見ろ、鵼（ヌエ）。海へ消えた敗北者より、戦禍に孵化した自分の身を案じたらどうだ。……次（・）の（・）一（・）手（・）が（・）来（・）る（・）」

　鵬飛（ユキト）が黎明の空を緋色の羽扇で示せば、応えるように夜明けの星が閃光を放った！ 誰かの幼子が、欲しいと母に願った『白銀の流星』は降ってくる。

✼•攻【陰（いん）ノ鶴（つる）】•┈☗5六鶴┈•〖陽（よう）ノ鷹（たか）〗防•✼

　〖陽ノ天守閣〗へ舞い降りた流星は……緋（ひ）の鳥打ち（ベレー）帽被る、白銀の長髪の女だった。僕の後ろで溜め息をついた鷹男を、彼女は雪羽の睫毛を透かした柘榴石（ガーネット）の三白眼で睨む。広げられた白鶴の翼に仕込まれた暗器は、彼女の硬質な羽のよう。

「御命（おいのち）頂戴させていただきます、誉鷹（シゲタカ）」

「羅鶴（ラカク）も懲りないですね。【陰（いん）ノ雉（きじ）】の弔いに、浸っては如何ですか？ 」

　二閃の気魄（きはく）が僕の頬を掠めて、背後を狙う！ 羅鶴（ラカク）の両手の内の峨嵋刺（がびし）は、軽薄に微笑する誉鷹（シゲタカ）の太刀（たち）と拮抗し打ち震え、僕は息を呑む。

「台詞（セリフ）違いでは？ 私の雛を殺した誉鷹（あなた）を葬ることが、仲間達への弔いになる」

「鵬飛（ユキト）が命じないかぎり、俺は死ねない。貴方を娘の居る天（そら）へ送らない慈悲を、受け入れてはくれませんか？ 」

「偽るな！ 誉鷹（あなた）に慈悲があったなら、愛鶴（アズ）は死ななかった！」

　羅鶴（ラカク）は後宙（バックステップ）し、翼から編み目の軌道で苦無（クナイ）の流星群を放つ！ 眼前に迫る銀の凶器に眼（まなこ）が凍りつけば、僕の膝裏は蹴られていた。頭上を通り過ぎる刃の斬撃が苦無（クナイ）を弾き返した、刹那の鏡に映るは……苦痛帯びた誉鷹（シゲタカ）の顏（かんばせ）。　

　誉鷹（シゲタカ）が返礼した苦無（クナイ）達は、 項垂れた羅鶴（ラカク）を一切傷つけることなく柱へ拘束していた。

✼•負【陰（いん）ノ鶴（つる）】•┈☗4五鶴┈•〖陽（よう）ノ鷹（たか）〗勝•✼

　•┈敗北者:【陰（いん）ノ鶴（つる）】、『一手無効』┈•

「羅鶴（ラカク）は、俺には勝てません。ルール違反は駒（おれ）達には不可能なのですから、帰って下さい」

　敗北したはずの羅鶴（ラカク）は、苦無（クナイ）を誉鷹（シゲタカ）に解かれても、天守閣から飛び去らない。

「ならば答えて。何故、見かけぬ禽（とり）が居るのですか。駒名は？ 」

　羅鶴（ラカク）の眼光に晒された僕（・）は、誰も答えぬ緊迫感に羽織った着物を握りしめた。そんなの、僕が一番知りたい……。

「やはり ……〖陽ノ駒（あなたたち）〗は、無くなった卵（・）を知っているのですね」　

　羅鶴（ラカク）が胸元から取り出したのは、新たな苦無（クナイ）！ ハッとした誉鷹（シゲタカ）は、彼女を峰打ちにし気絶させた。

「全く……肝を冷やしましたよ」

「羅鶴（ラカク）は大丈夫なの……？ 」

「鵼（ヌエ）が気にする必要は無い。敗北者の彼女が起きれば、【陰ノ地】へ退却せざるを得ない」

　決闘の終結を見届けた鵬飛（ユキト）は、疑念燻る僕を見下ろす。

「答えて、鵬飛（ユキト）。『僕』は何？」

「鵼（ヌエ）は【陰】との戦いで得た、戦利品の卵から生まれた禽（とり）だ。私と同じ『王の器』がある。……それ以上は分からない。鵬（ほう）でも無ければ、【陰】でも〖陽〗でも無い、無名の駒。一体何を支配するのか……鵼（ヌエ）の方が知っているのではないか？ 」

「『支配』？『王の器』？ そんなの知らないよ。……誰かの声を、卵の中で聞いていたような気がするけれど」

　鵬飛（ユキト）は、捉えられた僕の心臓がキュッと痛むくらい、彩雲（さいうん）の睡鳳眼（すいほうがん）に鋭光（えいこう）を宿してみせた。……彼は目で語るタイプらしい。

「それは、誰だ」

「分かんない……けど、女の人の声だった気がする。優しい慈愛と垂教（すいきょう）で、僕を導いてくれたのかも」　

「恐らく、彼女は……」

　鵬飛（ユキト）はそれ以上を語ること無く、身を翻す。

「来い。私の知る彼女を教えてやろう」

　慌てて着いて行こうとした僕は、羽織った着物の裾を踏んづけて、ペシリと突っ伏してしまう！ ……鼻頭がイタイ、非常に間抜けだ。

「……まだ雛だったな」

　笑われるかと思ったのに……(実際に誉鷹（シゲタカ）はクスクスと笑っている)……鵬飛（ユキト）は、ただ手を伸ばしてくれた。縋った僕は嬉しくって、ニコリと微笑を返す。助けて貰ったら『お礼』をしなくっちゃ。

「ありがと。優しいんだね」

　鵬飛（ユキト）は、少しだけ目を見張った気がした。

「……気にする事は無い。行き場の無い雛禽を守るのは、王の役目だ」

　僕が孵化出来たのは、鵬飛（ユキト）の体温から伝わった勇気のおかげだ。少しだけ不安になって、振り返ったけど……横たわる羅鶴（ラカク）はまだ気絶していた。きっと彼女は、もうすぐ飛び立つはずだ。

　雛禽（ひなどり）の僕がまだ飛べない、明けゆく蒼穹へ。