メリア神話

第1話 ラベンダーノヨテ聖域国

　星歴８６２年。

　ラベンダーノヨテ聖域国。

　中央にある大きな丘の上に立つ巨大な城とそれを囲う城壁、そして城を取り囲むように反映する綺麗な中世の町並み。くすんだ肌色の壁と色褪せた赤いタイルの屋根で統一された広大な街並みは更に大きな城壁で囲われている。

　１００メートルを超える国を囲う城壁は綺麗な正八角形の形になっており、その城壁の上にはさらに８本の塔が伸びている。この塔が魔法障壁の役割を果たし外部からの魔獣の潜入を防いでいる――はずなのだが。

　東北東、第十二区兵器武装庫。

　慌ただしく動く人々は燃え盛る４階建ての建物に目もくれず避難を開始する。しかし、悲鳴を上げ取り乱した一人の若い女性が避難に遅れてしまった。

　恐怖から足が思うように動かず地面に転んでしまう彼女。

「嫌です！こんなところで死んでは！私は女王陛下の元に」

　命乞いをするように叫ぶ女彼女を助ける住民は誰もいない。誰しもが一切その女性には目もくれず逃げていく。「まだ死ねない！」「女王様の教えをまもらなければ！」思い思いの言葉を叫ぶ住民たちは他のものに興味は示さず女王の教えを守るために必死だった。

　建物を燃やす炎はまるで生きているかのように衰えることを知らず広がっていく。

　遅れてやってきたラベンダルの衛兵が荷車に積んできた水樽をぶつけるが火の手は収まらない。まるで意志を持っているように動く炎に翻弄されるだけだった。

　次々に運ばれてくる水樽で四人の衛兵が繰り返し鎮火作業を繰り返すが焼け石に水、現状が変わることはない。火の手が大きくなるにつれ増えるのは何もできない衛兵と野次馬ばかりだった。

　炎の手前で足が縺れ立ち上がることのできない女性が必死に地面を這って逃げようとするが、誰も助けるものはいない。激しい火の手を前にその行く末を人々はただ見つめていた。

　そんな中、後方から歩いてくる一人の女性とその後ろに遣える二人の騎士。

　その姿に気づいた住民たちや衛兵は次々に道を開け地面に座り込み頭を下げた。そして、地面に倒れていた彼女もその女性をただ見つめていた。こんな状況にもかかわらず彼女は先程までの恐怖を忘れ目の前に立つ美しい女性に見とれていた。

　綺麗な青い髪を腰まで下ろしたその女性は白と水色を基調に作られたドレスを着て白い仮面をかぶっている。そうこの女性こそ、この国ラベンダーノヨテ聖域国の女王のその人。

　女王は地面に倒れる彼女に優しく手を差し伸べる。

「もう大丈夫です、ここは私に任せなさい」

　静かで冷たい声が頭に直接囁かれている様に透き通る。女王の言葉に衛兵たちは再び仕事に戻り住民の避難を始める。手を取った彼女も女王に一礼し、すぐにその場を離れた。

　一つの建物から始まった火事はもう十四件もの建物を飲み込んでいる。その火の手は不自然に中央に集まってから女王めがけて物凄い速度で伸びていく。

一瞬の瞬きの間に２０メートル近く伸びた炎は女王の前で止まった。周りから胞子の様に飛び散る小さな青白い光の粒子が女王陛下を守るように炎を左右へとまき散らす。

　その光景を見ていた市民や衛兵は足を止め感嘆の声を漏らした。

　しかし、巻き散った火が消える事はなかった。左右に広がった炎は女王様を包み込み、激しい速度で回転を始める。スピードに合わさるように熱さは増していき、女王陛下の側にいた二人の騎士も身構えるほどだった。

　次の瞬間、女王陛下を包んでいた火の塊が飛散した。炎の中から出てきた女王陛下は顔色一つ変えることなく、ただ一点を見つめる。

「行きなさい」

　女王陛下の目線の先にある燃え盛る４階建ての建物から大きな体が姿を現す。間違いなく不自然な炎の正体はこのドラゴンの息吹だった。白銀の輝きを放つ鱗に体の何倍もある翼が空に伸び、その巨体を浮かせ逃げ去るように飛んで行く。

　立ち上がるだけで５メートルを超え、翼を広げれば裕に１０メートルは超えるドラゴンは、とても人間が追いつくことも立ち向かうこともできない。

　しかし、二人の騎士は違った。

　二人の騎士は背を向け飛び去って行く白銀のドラゴンに、女王の宣告と同時に飛び出した。

　女王陛下と同じ白と水色を基調とした鎧ともう一人の銀色の鎧が太陽の光を反射し美しい輝きを放つ。まるで弾丸の様に二筋の閃光が地面を掻く抜け、瞬く間にドラゴンの足元に追いついた。

　水色の鞘を担いだ一人の騎士が右手で暗色の青い剣を抜き走りながらドラゴンに向かい空へ切り上げた。

　瞬く間に地面から鋭い氷が伸びていき空中にいるドラゴンの尻尾を掴む。一瞬で尻尾の付け根まで凍り付きドラゴンの動きを止めた。青い剣を持った騎士はそのまま氷の柱を登っていく。

「ブルー！」

　下で見上げている白と銀色の鎧を着た騎士が友の名前を呼ぶと、ドラゴンが咆哮を上げながら無理やりに氷の柱から逃れようと体をねじった。

ピキッ

　高い音と同時にガラスが割れるように氷が砕かれた。尻尾から血がただれ落ちているが、手負いだとしても逃げられては意味がない。

　氷の柱を登っていた騎士はその頂上で高く飛びあがるとドラゴンに向かい左手をかざす。手のひらに浮き上がる水色の紋章は５つの水滴を生み出し、それは次第に大きくなり５つの氷の槍へと変化を遂げた。

「ライア」

　中世的で柔らかい声が兜の中から静かにささやかれると、氷の槍がドラゴンめがけ一直線に放たれる。槍はドラゴンの後ろ脚と翼に刺さり、この氷の冷気は体を膠着させていく。うまく体を動かせなくなったドラゴンはそのまま地面へ落下を開始する。

　同様に地面へと落ちていくブルーと呼ばれた白と水色の鎧の鎧を着た騎士がもう一人の白と銀色を基調に作られた騎士の名を呼び合図する。

「アデリーナ」

「ええ」

　短く返事を済ませると落ちていくドラゴンに向かって走りながら白色の鞘から銀色の剣を抜いた。

　アデリーナと呼ばれたその騎士は瞬く間に加速していき、地面に墜落したドラゴンとの距離は５メートルを切った。するとアデリーナはこの間合いで一瞬動きを鈍らせ腰をさらに落とす。前かがみとなった体は地面すれすれで膠着すると、深く構えられた銀色の剣が真っ赤に輝き熱風を吹き荒らす。

「烈火」

　凛々しく鋭い声で発するとギリギリまで踏み込んでいた足を蹴り上げる。

　一瞬でドラゴンを通り過ぎたアデリーナの後ろで炎が吹き荒れドラゴンの体全てを包み込む。爆発音にも近い轟音が衝撃波と一緒にこの空間に響き渡った。

　決着がついたアデリーナが剣を鞘に納める後ろからブルーの声が届く。

「やりすぎ」

　ブルーはそう言って手のひらを黒い焦げたドラゴンの死体へ向け、その焼けた塊を氷で覆った。おかげで、この空間に立ち込めていた焦げ臭さが風に流され、次第に引いていく。

「たとえドラゴンが相手であっても油断は禁物です」

　アデリーナの反論に何も言い返せないブルーは近くの衛兵にドラゴンの死体の処理とこの世界の敵『炎の暁』の目撃情報を募った。

　それは、この世界の諸悪の根源。歴史上もっとも災厄で最悪なその名は炎の魔女。アデリーナがちょうど生まれる数日前、女王様とブルーが熾烈な戦いの末、何とか炎の魔女を打ち倒し勝利を収めた。アデリーナがこの世界に顕現したばかりの時、城の中から見えた外の景色は壮絶で、炎の魔女との戦いの爪痕はまさに未曽有の災厄だった。

　それから２００年が過ぎ現在、綺麗な街並みに当時の面影はほとんどなく、未曽有の災厄を経験した住民も誰も生きてはいない。だが、炎の魔女は死んでもなおこの世界にドラゴンと『炎の暁』という諸悪を残している。

　その場での一通りの役割を終えたブルーの横にアデリーナは並ぶ。

「最近『炎の暁』の動きが活発になってきましたね。ドラゴンの出現率も多くなっていますし、暁の騎士団の目撃情報も増えています。——明日はシルビア様の言っていた『約束の日』。建国祭だというのに……」

　アデリーナは言い終えると同時に魔法でできた鎧のうち兜だけを消失させる。そして、大きき息を吐いてから頸を左右に振り、背中に当たるほど伸ばされた綺麗な薄いピンク色の髪を風にたなびかせる。くりっとした大きな銀色の瞳にピンクの唇をブルーに向ける。

「……約束の日」

　対するブルーはその言葉を復唱するだけで一切兜を取ろうとはしない。アデリーナはそんな態度になれていた。この国の女王陛下シルビア様に眷属として召喚されてからからブルーとは２９１年の付き合い。

　兜の向こう側をまだ一度も見たことはないけれど、戦場ではすべてを話さなくても簡単に意思疎通ができるほど、ずっと一緒にいて一緒に戦ってきた。だから、今は安心して命を預けられる。そして、密かにブルーに対しての恋心を抱いていた。

「ブルーにも知らないことがあるのですね」

「毎年建国祭はある。けど、今年は３２４年目の特別な節目と聞いてる」

　柔らかい声で淡々と告げるブルーの言葉を聞き終えてから城の前にある大きな女神の白い石像にアデリーナは目を向けた。ブルーもつられるように顔を向ける。

凛々しく美しいその姿はまるで女王陛下を生きてかたどったように繊細に作られている。何年たっても色あせる事はなく、いつも見ても美しかった。

「明日ですね、建国祭。何事もなければいいのですが」

「はい」