ラウンド9 やっぱり可愛い…？
それからどっぷりと日が暮れるまで、ジョーは貴賓室に押し込められて、根掘り葉掘りの質問攻めに遭っていた。
そして、包み隠さずに情報を渡したにもかかわらず、移籍は無理でも特別研究員として定期的に通ってくれないかと、所長や副所長に土下座までされての勧誘を受けることになった。
「だあぁー…。あの程度で、みんな大袈裟なんだよ。」
ようやっと研究所から出ることが叶い、ジョーは深く溜め息をつく。
ちなみにキリハは、特別支援学校の体験授業に行っているシアノを迎えに行くと、先に退出していった。
「お前は馬鹿か。いつもは情報の調整なんざ完璧にできるのに、得意分野となった瞬間に下手くそか。あれは常人の領域じゃないと、客観的に見れば分かるだろう。」
車の後部座席から窓の外を眺めていたノアは、呆れた表情で隣のジョーを見やった。
「逆にお伺いしますけど、薬の世界における調整ってなんです？ 下手に力量を調整すれば、苦しみを長引かせるだけなんです。僕が手を出す以上、生かすにしろ殺すにしろ、不要な苦しみは与えません。」
きっぱりと言い切ったジョーは、自身も窓の外に視線を向ける。
相変わらず、根本的なところで融通が
その
まあ裏を返せば、筋が通っている頑固な職人気質ということでもあるのだけど。
「………」
なんだろうな。
可愛くない嫌な奴だと散々喚いていたはずなのに、こうして顔を合わせると離れ
半年ぶりだからか、こんな会話でも楽しいと思えてしまう。
「なあ。」
「はい？」
「この後、食事にでも行かんか？」
「……は？」
想定に全くなかったお誘いだったらしい。
目がまんまるになった心底驚いた表情を見ると、彼の本来の年齢が
「えー…」
しかしその表情は、すぐに不本意そうな渋面に取って代わる。
「あのですね……僕、一応今は休暇中なんですよ？ どうしてわざわざ、あなたと食事になんて―――」
「私は！」
ノアは、ジョーの眼前にビシッと指先を突きつける。
「私は、お前のことをその名前で呼びたくない。」
「………っ」
「どうせお前のことだから、二人きりにでもならないと、本当の名前で呼ぶことを許してくれんだろう？ だから、食事という建前を取ったのだ。」
「………」
「いいから付き合え！ 私の連絡は無視するわ、肝心なことは何一つ報告せんわで、お前に言いたい文句が山のようにあるのだ!! 今日の今日なら、私がお前を誘ったところで、研究所へのスカウトだろうと思われるだけだ!!」
「………」
「な、何か言わんか！ この―――」
言葉は、途中で途切れてしまう。
「………」
ジョーは、こちらを見ていなかった。
窓の向こうに視線を固定し、睨むような険しい目つきで外の景色を眺めている。
時おり街灯に照らされるだけの暗い車内では分かりづらいが、その頬は
（あれ…？ やっぱり可愛い……のか？）
こいつが可愛いなんて幻想だと。
半年かけてそう結論づけたのに、再会して数時間で早くもそれを覆してくるなんて。
おかげでこっちは、印象のアップダウンについていけない。
「……仕方ないですね。」
やがて、ぽつりと。
一向にこちらを向かないまま、ジョーが口を開いた。
「今日は想定外の労働が入ったんで、その見返りだと思うことにします。」
「あ、ああ……」
なんだ、この微妙な空気は。
単純に食事に誘っただけなのに、何故こんなにぎこちなくなる。
「……ウ、ウルド。早く店に向かってくれ。」
胸の内の動揺をごまかすように、ウルドへと指示を飛ばした。
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