ラウンド9 やっぱり可愛い…?

 それからどっぷりと日が暮れるまで、ジョーは賓客室に押し込められて、根掘り葉掘りの質問攻めに遭っていた。



 そして、包み隠さずに情報を渡したにもかかわらず、移籍は無理でも特別研究員として定期的に通ってくれないかと、所長や副所長に土下座までされての勧誘を受けることになった。



「だあぁー…。あの程度で、みんな大袈裟なんだよ。」



 ようやっと研究所から出ることが叶い、ジョーは深く溜め息をつく。

 ちなみにキリハは、特別支援学校の体験授業に行っているシアノを迎えに行くと、先に退出していった。



「お前は馬鹿か。いつもは情報の調整なんざ完璧にできるのに、得意分野となった瞬間に下手くそか。あれは常人の領域じゃないと、客観的に見れば分かるだろう。」



 車の後部座席から窓の外を眺めていたノアは、呆れた表情で隣のジョーを見やった。



「逆にお伺いしますけど、薬の世界における調整ってなんです? 下手に力量を調整すれば、苦しみを長引かせるだけなんです。僕が手を出す以上、生かすにしろ殺すにしろ、不要な苦しみは与えません。」



 きっぱりと言い切ったジョーは、自身も窓の外に視線を向ける。



 相変わらず、根本的なところで融通がかない奴だ。

 その矜持きょうじを曲げなければならないとなった瞬間、研究をやめてしまいそうな勢いである。

 まあ裏を返せば、筋が通っている頑固な職人気質ということでもあるのだけど。



「………」



 なんだろうな。

 可愛くない嫌な奴だと散々喚いていたはずなのに、こうして顔を合わせると離れがたくなるものだ。

 半年ぶりだからか、こんな会話でも楽しいと思えてしまう。



「なあ。」

「はい?」



「この後、食事にでも行かんか?」

「……は?」



 想定に全くなかったお誘いだったらしい。

 目がまんまるになった心底驚いた表情を見ると、彼の本来の年齢が垣間見えるようだった。



「えー…」



 しかしその表情は、すぐに不本意そうな渋面に取って代わる。



「あのですね……僕、一応今は休暇中なんですよ? どうしてわざわざ、あなたと食事になんて―――」

「私は!」



 ノアは、ジョーの眼前にビシッと指先を突きつける。



「私は、お前のことをで呼びたくない。」

「………っ」



「そして、どうせお前のことだから、二人きりにでもならないと、本当の名前で呼ぶことを許してくれんだろう? だから、食事という建前を取ったのだ。」

「………」



「いいから付き合え! 私の連絡は無視するわ、肝心なことは何一つ報告せんわで、お前に言いたい文句が山のようにあるのだ!! 今日の今日なら、私がお前を誘ったところで、研究所へのスカウトだろうと思われるだけだ!!」

「………」



「な、何か言わんか! この―――」



 言葉は、途中で途切れてしまう。



「………」



 ジョーは、こちらを見ていなかった。

 窓の向こうに視線を固定し、外の景色を睨むように険しい目つきで眺めている。



 時おり街灯に照らされるだけの暗い車内では分かりづらいが、その頬はほのかに染まっているようで……



(あれ…? やっぱり可愛い……のか?)



 こいつが可愛いなんて幻想だと。

 半年かけてそう結論づけたのに、再会して数時間で早くもそれを覆してくる。

 おかげでこっちは、印象のアップダウンについていけない。



「……仕方ないですね。」



 やがて、ぽつりと。

 一向にこちらを向かないまま、ジョーが口を開いた。



「今日は想定外の労働が入ったんで、その見返りだと思うことにします。」

「あ、ああ……」



 なんだ、この微妙な空気は。

 単純に食事に誘っただけなのに、何故こんなにぎこちなくなる。



「……ウ、ウルド。早く店に向かってくれ。」



 胸の内の動揺をごまかすように、ウルドへと指示を飛ばした。


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