清鈴神社のお狐さま！

第2話

「……ねぇ、あしかって、ちっちゃいころこっちに住んでたんだよね？」

「そうだよ？」

「違ってたらゴメンなんだけどさ。……もしかして、清海保育園通ってなかった……？」

「えっ？　なんで知ってるの!?」

　清海-せいかい-保育園は、私が引っ越すまで通っていた保育園の名前だった。母も父も仕事で帰りが遅く、いつも一番最後まで残っていたっけ。先生も友達もみんな優しくて楽しかったが、ぽつんと一人になった瞬間の、なんとも言えない気持ちは今でも忘れられない。だが、母や父が悪いだなんて思ったことはない。仕事は大事なものだと理解しているし、残った時は先生もオモチャも独り占めできた。確かに先に迎えがくる子を羨ましいと感じたこともあったが、良い思い出もいっぱいある。

　それを、どうしてナナが知っているのだろう――？

「あしかってさ、珍しい名前だなって思って。思い出したの。そういえば、私が保育園に通ってた時、あしかって名前のお友達がいたこと。……覚えてない？　ナナだよ。今はお母さんが離婚しちゃって苗字が変わったけど、あの時は【大森ナナ】だったよ」

　大森ナナ。

「……あっ……！」

　私の頭の中に、保育園の頃の記憶が鮮明によみがえった。

　――

『あしかちゃん！　ナナのおなまえの【おおもり】って、おおきいもりってかくんだって！　あしかちゃんの【こもり】は、ちっちゃいもりってかくって、せんせいがいってたんだよ！』

『そうなんだ！　なんだか、もりがおんなじでなかよしさんみたいだね！』

『ナナもそうおもった！』

『あしかとナナちゃん、なかよしだもんね！』

『だもんね！』

　――

『ほんとうに？　あしかちゃん、ひっこしちゃうの？』

『うん。おとうさんのおしごとだって』

『そっか……さみしいね』

『さみしいね』

『そうだ！　ナナのヘアゴムあげる！　おうちにいっぱいあるから！』

『だいじなやつ？　ちがう？』

『だいじだよ！　でもいいの！』

『うれしいな！　ありがとう！』

『バイバイするときに、おうちにもっていくね！』

『うん！』

　――

『……やだ！　まだナナちゃんにバイバイしてない！』

『だめよあしか。もう時間なの。電車に間に合わなくなってしまうわ』

『やだ！　ここにいる！』

『あしか！　我儘を言うんじゃない！』

『うぅ……うわぁぁぁぁん!!　ナナちゃん！　あいたい！　ナナちゃん!!』

『ダメだ。もう行くぞ』

『やくそくしたの！　ヘアゴム、やくそくしたのぉぉぉぉぉぉ！』

『静かにしなさい！　もう出発の時間だ！　子供の約束だろ？　忘れているのかもしれないじゃないか！』

『くるもん！　ぜったいナナちゃんくるもん！』

『いい加減にしなさい！』

『うわぁぁぁぁぁぁぁん!!』

　――

「――ナナ……ナナちゃん？　『もりがおんなじでなかよしみたい』な、ナナちゃん……」

「そうだよ！　思い出した!?」

「思い出した……思い出した！　ナナちゃん、ナナちゃん！」

　懐かしさに胸が弾む。どうして、こんなに大事な人を忘れていたんだろう。あの時の男の子は覚えていたのに、ずっと保育園で一緒に遊んでいたナナちゃんのことを。

「はぁ……良かったぁ。これで忘れ去られたらどうしようって、ちょっと心配しちゃった。面影あるし、名前も絶対そう！　って思ったんだけど。わかんないよね。ナナたち、もう中学生になっちゃったし」

「……ごめん、すぐに思い出せなくて」

「良いの良いの！　……ナナさ、ずっとあしかに謝りたいなって思ってて……」

「私に？」

「うん。あしかが引っ越す日、お母さんに頼んで見送りに行くはずだったんだけど。急に仕事が入っちゃって、お父さんも家にいなくて、一人じゃ行くことができなくて。ごめんね」

「……そっか、そっか。良いの！　教えてくれてありがとう！　今こうやって会えたから、私凄く嬉しい！　……なんかさ、運命……って感じ？」

「あはは！　そうかも！　……ナナの苗字変わっちゃったけど、また仲良くしてくれる？」

「あたりまえじゃん！　……本当に、嬉しいな。心配だったの。この町に帰ってきて、私そんなに昔のことは覚えてないから、保育園で同じだった子いたとか考えてなかったし。友達できるかな、学校ちゃんと楽しめるかなって」

「ナナが絶対楽しくするから！　……また、昔みたいに一緒に遊ぼうね！」

「うん！」

　思いがけない再会があった。懐かしい友人に出会えるなんて。私は初日からラッキーだったのかもしれない。懐かしさを噛み締めながら、一時間目の残りの時間を目いっぱい使って、私はナナと一緒に校内を回った。

　昼食はナナと一緒にとり、懐かしい話に花を咲かせた。お互い忘れていることも多かったが、あの頃の二人に戻った気がして、すごく楽しかった。今までの時間を埋めるように、お互いが離れてからの話や小学校時代の話、今の趣味や好きなアイドルといった話でも盛り上がった。放課後は一緒に帰ることにして、また授業へと戻った。

　――キーンコーンカーンコーン――キーンコーンカーンコーン。

　――キーンコーンカーンコーン――キーンコーンカーンコーン。

「……いいかー！　気を付けて帰るんだぞー！　それぞれ宿題忘れないようにな！」

「「「「はーい!!」」」」

　クラスメイト達の声が教室に響く。

「あしか！　帰ろ！」

「うん！」

「――あっ、ナナ！　あしかちゃんと一緒に帰るの？」

「ココとみっちゃんも、一緒に帰って良いかなぁ？」

「どうする？　あしか」

「そりゃあ、もちろん！　えっと、春山さんと、笹元さん！」

「アタシのことは、みんなみっちゃんって呼んでるから、あしかちゃんもそう呼んでよ！」

「ココはココって呼ばれてるの。ココって呼んでほしいな～？」

　二人の少女が、私とナナに声をかけてきた。一人は笹元みよ。このクラスの学級委員長だ。なんとなくクールな大人っぽい女の子に見える。もう一人は春山ここの。おっとりとした女の子で、ニコニコと優しい笑顔が眩しい。

　帰り支度をして、下駄箱へと向かう。初日から友達と帰れるのは、この上なく嬉しいことだった。

「ところで、あしかちゃんはどこに住んでるの？　アタシ二丁目！」

「私？　私は一丁目の端っこ！」

「そうなんだ～。じゃあ、ココと同じ方向だね。ココ、あっちゃんと一緒に朝学校行きたいな～？」

「良いよ！　みんな近いよね？　あ、ナナって昔のまんま？」

「場所は引っ越したんだよね～。かろうじて学区内なんだけど。清鈴神社-せいりんじんじゃ-の近くだよ」

「清鈴神社？」

「あれ、あしか知らない？　結構おっきな神社で、【お狐さま】が祀ってあるんだよね！　隣のクラスの【時嶋ハルト】のおうちなんだよ」

「へえ。なんか、覚えがあるようなないような……？」

「毎年夏祭りやってて、屋台も出るんだから！　今年もあるんじゃないかな」

（お狐さまに夏祭りか……。――あれ？　もしかして――）

　昔、狐の格好をした男の子を見かけた場所。名前は憶えていなかったが、その神社なのかもしれない。

「ナナ、その神社って、遠いの？」

「んー、20分くらいかな？　学校からウチまで20分くらいだし。あしかの家のほうまで行って、そこから15分くらい？」

「ねぇ！　私そこ行きたい！」

「え？　い、良いけど……。今日？」

「できれば早く！　お願い、案内して！」

「わ、わかった……」

　私の勢いに押されて、驚いた顔でナナは頷いた。