清鈴神社のお狐さま！

第1話

　「……ねぇ、ママー？」

「なあに？　あしか」

「あそこにいるの、だぁれ？」

「あそこ……って？」

「あの、じんじゃのところ」

「……誰もいないわよ？」

「おみみがぴょんってしてて、かわったふくきてて、おおきなしっぽできつねさんみたい！」

「……早く帰ろ？　さぁ、パパが待ってるわ」

「……はぁい」

（バイバイ、きつねさん）

　母の顔色が変わったことは間違いなかった。あの日、私は確かに見たんだ。こちらを向いて、神社の入口近くで手を振っている、狐の格好をした大きな男の子を。まだ四歳だったから、あいまいな記憶だったのかもしれない。でも、絶対に夢じゃないと思っている。だって、私が勇気を出して小さく振った手に気が付いて、優しい笑顔で手を振り返してくれたのだから。

　――あの男の子は一体、誰だったんだろう。

「……っ!?」

　私、小森あしかは飛び起きた。

「……また、あの夢」

　子どもの頃、不思議な男の子に出会ったことは、今でも覚えている。そして、最近それを夢に見るようになった。男の子の顔はもやがかかっているようにはっきりと見えないが、印象的だった大きな尻尾と頭から生えた耳。それはそのまま、再現されていると思う。夏祭りで行った記憶のある神社。どこだったか詳しい場所は覚えていないが、きっとそんなに遠い場所ではないだろう。

「――あしかー！　早くご飯食べちゃいなさい！」

「はーい！」

　私は急いで準備をすると、リビングへ向かった。

「おはようお母さん」

「おはよう。……お母さんもう会社行っちゃうけど、大丈夫？」

「うん、平気。行ってらっしゃい」

「遅刻しないようにね！　行ってきます！」

　そう言い残して、母は家を出た。私は用意されていたトーストを口に入れて、さっき見た夢のことをぼんやりと考える。

（あの子は誰だったんだろう……？）

　あの当時私にはきっと、視えてはいけないモノが視えていた。ただ、あんなにハッキリと視えたのはあの時だけで、それまで視えていた不思議なモノも、あの日を境に見えなくなった。

（もう一度、会いたいな……）

　夢じゃないのなら、気のせいじゃないのなら。私はもう一度、あの男の子に会いたいと思っていた。子どものころ過ぎてなんとも言えないが、もしかしたら私の初恋――と言えるかもしれないほど、心の中を淡い気持ちが占めていた。

　今日は、転校初日。――私はあの不思議な男の子を見た後、父親の転勤で引っ越しが決まった。慌ただしく終わったそれは、私の幼心に小さな影を落としたことを、今でも忘れていない。それはきっと後悔で、解消される日がくると信じている。

　――だって私は、この町に戻ってきたのだから。あの、狐のような男の子がいるはずの町に。

　――キーンコーンカーンコーン――キーンコーンカーンコーン。

　――キーンコーンカーンコーン――キーンコーンカーンコーン。

「……にっちょーく！」

「きりーつ！　礼！　着席！」

「よし、今日はみんなに紹介する子がいる。1Cの、新しい仲間だ」

　ざわつく教室の中。私は先生の隣に、教室を見渡す形で立っていた。

「小森さん、自己紹介良いかな？」

「はい！　えっと、小森あしかです！　小さいころこの町に住んでいたのですが、父の転勤で引っ越して、また戻ってきました。――この鈴音中学校は、住んでいた時に何度も見ていたので、懐かしい気持ちでいっぱいです。1年C組の皆さん、これからよろしくお願いします！」

　――パチパチパチパチ。

　拍手が起こる。心配していたがみんな笑顔で私のほうを見ていた。最初の印象は悪くないらしく、私はほっと胸を撫で下ろした。

「じゃあ、丸屋の隣良いか？　先生は転校したことないからわからないんだが、多分最初は同性のほうが話しやすいだろ？」

「はい！」

「そこの空いている席に座ってくれるかな。丸屋、一時間目体育大会の競技決めだから、残った時間で校内を案内してやってくれ」

「了解っす！」

　丸屋と呼ばれた女の子が、私のほうを見て手を振っていた。人懐っこい笑顔に、笑うと見える八重歯が可愛い。どこか懐かしさを感じさせるその笑顔に、私は胸の奥が少しだけ熱くなったような気がした。

「よろしく、丸屋さん」

「ナナでいーよ。今日必要な教科書全部ある？」

「うん、先に買っておいたから……」

「おっけー。困ったことあったら聞いてね！　あとでゆっくり学校回ろ！」

「うん！」

　季節外れの転校。既にグループができあがっているかもしれないこの教室で、私は温かく迎えられた気がした。

「それじゃ、体育大会の競技決めするぞー。小森、ウチの学校は年一で体育大会があってだな。みんなそれぞれ、球技と陸上ひとつずつ参加することになっている。来て早々悪いが、小森も参加してくれ」

「わかりました」

　担任の吉永先生が黒板に協議の名前を書き始めた。フットサルにバスケ、ハンドボールにバレーボール。そしてバドミントンと卓球。男子はフットサルとバレー、女子はハンドボールにバスケらしい。卓球とバドミントンは男女ともに参加でき、集団競技が苦手な子にも一応の配慮がなされているらしい。

「ねぇ、あしかは何にするの？」

「うーん、あんまり運動得意じゃないからな……」

「私と一緒に、バドミントンにしない？　ダブルスあるみたいだし」

「やる！　……良かった、結構、グループの中に入ってくの勇気いるから……」

「みんな優しいし大丈夫だよ！　……ナナ、あんまり球技得意じゃないんだよね。体育大会って憂鬱」

「私もあんまり得意じゃないな……。陸上もあるんだっけ？」

「そうだよー！　あ、でも、陸上の方が楽しいかも！　小学校の運動会みたいに、綱引きとか玉入れもあるし。走るだけかと思ったら、そんなこと無いみたい！」

「面白そう！」

　私は早々に参加する競技を決めると、ナナと共に教室を出て校内の散策へと向かった。

「……こっちが音楽室で、こっちが理科実験室……」

　ナナは私に、ひとつひとつ丁寧に教室の説明をしてくれている。

「一応スクールランチもあるけど、まだ食券買ってないよね？」

「うん、食べられる、ってことは知ってたんだけど……」

「前日までの申し込みだから、明日以降食べるなら先に勝っておいたほうが良いよ！　メニューは出てるし。ナナは明日食堂で食べるんだけど、一緒に食べる？」

「食べる！」

「今日はナナお弁当なんだ～。あしかもだよね？　一緒に食べよう？」

　優しい笑顔のナナ。私が頷くと、ナナはまた笑って見せた。そんな話をしながら、またゆっくりと校内を回っていく。