　……む。今のは幻聴だろうか。青年が不貞腐（ふてくさ）れた口調で、「怪異」を引き留めたように聞こえたが。

「――いや、まさか最初からそうだったと？　俺の話は退屈だから、耳を傾ける価値もないと？　うひゃあ、申し訳ありません！　しきりに相槌（あいづち）を打ってくださるから、てっきり楽しんでいるものだと……」

　……相槌とはもしや、「怪異」が頻繁に漏らしていた喘（あえ）ぎ声のことだろうか。あの露骨に苦しげな息遣いを、そんな風に勘違いするか？

「もしかして、人文系の話題はお嫌いですか？　でもでもご心配なく！　俺の専門分野は民俗学ですが、生物学や天文学も多少は齧っています。今度こそ、貴女の期待に添えるよう――」

「今度こそ」とは何だ。どうして彼はこんなにも意気込んでいるのだ？

「よしっ！　ではでは次は、シロワニについて語り明かしましょう！　これは南方の海に生息する鮫（さめ）で、全長が3メートルに達する場合もあり――」

　おかしい。青年が軽口を叩くのは、敵の注意をそらすためだと思っていたのに。談話に夢中になり過ぎて、目的と手段が入れ替わってしまっている。

「巨大なジンベエザメ、ハンマーに似た頭を持つシュモクザメ、穏やかな性格のドチザメ――一口に鮫と言っても色々ですが、取り分けシロワニはユニークな種です。

　そもそも名前が面白いじゃあないですか。『ワニ』ですよ、『ワニ』！　確かに『ワニ』は鮫を表す古語ですし、山陰地方にも『ワニ』という方言があります。

　しかし、現代社会で『ワニ』といえば、まずイメージするのは爬虫類の『ワニ』です。いわばシロワニの『ワニ』は時代錯誤な『ワニ』！　それにも関わらず正式名称に『ワニ』を採用するあたり、シロワニの潔い『ワニ』っぷりは――」

　ヒートアップしていく語り部とは対照的に、「怪異」は物音一つ立てない。もしかしたら、終わる気配のない言葉の嵐に揉まれて、立ち往生しているのかもしれない。かく言う私も、怒涛（どとう）の勢いで押し寄せる「ワニ」の洪水にうんざりしてきたところだ。

「シロワニは名前からして異質な魚です。ただ、真に注目すべきポイントはここではありません。

　驚くべきことに――シロワニは赤ちゃんを産むのです！」

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