異世界コックさん 食材スキルと料理の腕だけで成り上がり

プロローグ

　僕の名前は東雲律樹。

　29歳。職業は二つ星レストラン、モルトボーノの部門料理長をしている。

「先輩。仔羊のロース肉のロティ、味見お願いできますか？」

　僕が玉ねぎを刻んでいると、後輩の山田が自信なさげな顔で皿を持ってきた。

　フォークで肉をこそぎ取ると、ソースを付け、口に放り込む。　

「………………うん。ちょっとソースの赤ワインの風味が弱いかな。もっと量を増やして、少し焦がすくらいが丁度いいと思う」

「ありがとうございます。そっかー。ワインの風味かぁ……」

　山田は残った肉を頬張りながら、眉をひそめていた。

「さっき加隈先輩にも聞いたんですけど、まずいの一言だけで……」

「あー。加隈くんはアドバイスしたがらないからね。コンペ前でピリピリしてるし」

　ちらりと僕は、厨房の隅で熱心に鍋を見つめる大男を見る。

　加隈典敏。僕と同じく部門料理長である。

　気が強く、プライドも高い。

「みんな仲良く仕事をしよう」がモットーの僕とは正反対の人間だ。

「先輩知ってますか？　明日のコンペで次期副料理長を決めるらしいですよ」

　山田はひそひそ声で呟く。

「東雲先輩か加隈先輩のどちらかになると思うんですけど……。俺的には東雲先輩がいいっす。加隈先輩が厨房を仕切ったら、胃がねじ切れますよ」

「副料理長かぁ……。正直やりたくないなぁ」

　僕は自分の手で料理をするのが好きだ

　しかし、副料理長になると、指示出しやレシピの考案がメインになってしまう。　

　だから僕は……

「加隈くん。飲みに行かない？」

　仕事終わりの更衣室。帰り支度をしていた加隈くんに僕は話しかけた。

「俺を二日酔いにさせて、明日のコンペで少しでも優位になろうという算段か？」

「違うって。明日のコンペの件で話があるんだ」

　加隈くんは少し考えたあと

「前日仕込みは既に終わっている。一時間程度なら付き合おう」

　と頷いた。

「オーケー。じゃあ、駅前の焼き鳥屋にでも行こっか」

　僕達は、早い安いが売りのチェーン店に入った。普段からお高い料理を食べ続けていると、たまにジャンキーなものが食べたくなる。

　適当なつまみを頼み、空っぽの胃の中に生ビールを流し込んだ。

「東雲。お前は明日のコンペの準備はもう終わっているのか？」

　焼き鳥をほおばりながら、加隈くんが訊ねてきた。

「いや、準備は何もしてないけど」

「ふっ。相変わらずお前は天才だな」

　サメのような鋭い目で、加隈くんは僕をにらみつける。

「お前のことは昔から気に食わなかった。だが、お前の料理の腕は評価している」

「そ、そうなんだ。それはどうも」

「だが、副料理長の座は譲らん」

　ダンッと加隈くんは一気に飲み終えたビールジョッキをテーブルに叩きつけた。

「おりぇは必ず明日のコンペでお前に勝つ！」

　おりぇ？

　加隈くんの顔は真っ赤になっていた。

　酔うの早っ！

　今まで飲んでいるのを見たことが無かったけど、お酒弱かったんだ。

「その件なんだけど……」

「？」

「ごめん。僕は明日のコンペ参加しないよ」

「なんだと？」

　加隈くんは食べようとしていた唐揚げをぽとりと落とした。

「僕は副料理長の座には興味が無いんだ。今まで通り、楽しく料理を作れればそれでいい」

「ふざけるな。お前も出ろ」

　震えるような声で、加隈くんはつぶやいた。

「俺はお前と違う。俺は出世をしたい。ゆくゆくは料理長になるのが俺の夢だ」

「なら……」

「だがな。それ以上に俺はお前に勝ちたいんだ」

　加隈くんは僕の目をまっすぐ見て、はっきりと言った。

「東雲。俺が今まで生きてきた中で、お前が一番料理が上手い。悔しいが俺よりもな……」

「買いかぶりすぎだよ。この前の肉料理コンペは君が勝ったじゃん」

「俺が一番得意なのは肉料理だからな。それ以外でお前に勝ったことは数えるほどしかない。しかも、俺が念入りに準備しているのに対し、お前は当日に即席の材料だけで調理しやがる」

「……………………」

　加隈くん。僕をライバル視していたんだ。

　誰にでもきつい当たり方をするから、わからなかった。

「だから、明日、お前もコンペに出ろ。そのうえで俺が勝つ」

「………………わかったよ」

　僕にも料理人としてのプライドがある。

　だからこそ、彼の気持ちは理解できる。

　勝ちたい。こいつより旨い料理を作りたい。そんな執念が彼の目には籠っていた。

「勝負だ。加隈くん」

「あぁ、望むところだ」

　手加減はしない。勝負には勝って、そのうえで副料理長になるのは辞退しよう。

「それじゃあ、明日に備えてさっさと帰ろうか」

「そうだな。今日は俺が払っておいてやる」

　そう言って加隈くんはにやりと笑った。

　会計を終え、店を出ると雨が降り始めていた。

「加隈くん。傘持ってる？」

「持っているが、お前と相合傘など死んでもごめんだ」

「つれないなぁ」

　横断歩道を渡れば駅はすぐそこだ。走れば殆ど濡れないだろう。

　走ると滑りそうなので、僕達は早歩きで駅まで向かう。

「加隈君は傘持ってるんじゃなかったの？」

「持っているが、刺すほどの雨でもないだろう。それに、明日お前だけ風邪を引いて、調子が悪かったから負けたと言い訳をされても困るしな」

「これくらいの雨で風邪なんか引かないっての」

　本当に負けず嫌いなんだなと、苦笑いをした時だった。

「え」

　フラッシュライトが目に焼き付いた。

　横断歩道を渡ろうとした時、大型トラックが猛スピードでこちらに突っ込んできたのだ。

　何故？

　僕達が渡っていた横断歩道は間違いなく青だった。

　居眠り運転？　それとも飲酒運転での信号無視？　雨でタイヤがスリップした？

一瞬で色んな考えが浮かんだ後、次に考えたのは避けられないと言う事実だった。

「っ！」

　体が勝手に動いていた。

　僕は加隈くんの体を思い切り突き飛ばしていた。

「東雲！？　何を……」

　ぐしゃりという生々しい音がし、視界がぶれた。

　アスファルトが全身を切り裂き、少し遅れて鈍い痛みが全身を襲った。

「きゃあああああああ！」

「おい！　はやく救急車！」

　大勢の悲鳴があちらこちらから聞こえてきた。

　痛い。力が入らない。起き上がろうとしたが、体が全然いう事を聞かなかった。

「し、東雲！　おい！　しっかりしろ！」

　悲鳴の中、慌てて駆け寄る加隈くんの姿がぼんやりと見えた。

「加隈……くん……」

　よかった。無事だ。彼はトラックに轢かれなかったらしい。

「だ、大丈夫……ごほっ」

　喉の奥から血がこみ上げてきた。口中が鉄の味がする。

　肋骨が折れて、肺に突き刺さっているのだろう。息をするだけでごぼごぼと濁った音がする。

　これじゃあ、しばらく厨房には立てないな。

「モルトボーノを……厨房をお願い……」

　精いっぱいの力を込めて、僕は加隈くんの手を握った。

　僕の仕事……。彼なら安心して任せられる。

「ふ、ふざけるな！　許さんぞ！　こんな……こんな決着……」

　加隈くんは怒ったような悲しむような、色んな感情がぐちゃぐちゃになったような顔で、僕を怒鳴りつけた。

　あぁ、そんな表情の加隈くん、初めて見たな。

　ふとそう笑った時、僕の中で何か糸のようなものがプツンと切れる音がした。