百合の一幕 涼香と涼音の緩い日常

鍋料理店にて ７

　――結局、涼香（りょうか）の誕生日を祝える場所は思い浮かばず、半ばお手上げ状態となった涼音（すずね）とここねと若菜（わかな）の三人。

「全員参加って無理じゃありません？」

「なんで涼香のやつ、同級生全員と繋がりがあるの……」

「……一年生の時、色々あったもんねえ」

「なんかすみません……」

　三人が暗い表情の中、一人追加注文した味噌串カツを食べていた菜々美（ななみ）。

　そして口に付いたソースを拭き取ると、訳知り顔で頷く。

「やはりそういうことね」

「涼音ちゃんもそうだけど、菜々美も涼香みたいなとこあるよね？」

「出鼻をくじかないでくれるかしら？」

　差し込まれた若菜の言葉に、勢いを削がれた菜々美が抗議する。

「よく私は残念美人って言われるけど！　涼香の方が残念よ！」

「誰もそんなこと言ってないじゃん」

「私は菜々美ちゃんのこと残念だと思っていないし、菜々美ちゃんが一番大好きだよ」

「ここね……」

　どことなく甘い雰囲気が漂ってきたところで戻ってきてもらおう。

　涼音が咳払いをすると、はたと気づいた菜々美の顔が、鍋に漬け込まれたのではないかという程赤くなる。

「あっああ……ああああ……」

「菜々美ちゃん、大丈夫？　わたしの目を見て」

　爆発しそうになる菜々美の頬を挟んで追い打ちをかけるここね。

　菜々美の爆発を寸前で止めているのは、涼音と若菜のマグマすら瞬時に凍てつかせる冷たい目だった。

　すると菜々美は爆発こそしなかったが、煙を出して動きを止める。

「あ、止まっちゃった」

「ここね、やりすぎ」

　ため息をついた若菜が立ち上がり、ここねの後ろへ回る。

　そして、手をここねの頭へ伸ばす。

　ゆっくりとその手が、みんなが撫でたくて仕方がないここねの小さな頭へ届く――はずだった。

「私のここねよ！」

　バチンっ、と若菜の手を払ったのは、止まっていたはずの菜々美の手だった。

　ちなみに涼音はその様子を、目立つから嫌だなあ、と思いながら見ていた。

　生命活動を再開させた菜々美が、とりあえず水を飲んで一息つく。

「涼香の誕生日の話だったわよね」

「あ、そこからやってくれるんですね」

　涼音の安堵の声の後、若菜がそれっぽく始める。

「そうなの、私ら三年が全員入れる場所が思いつかないの」

「やはりそういうことね」

「それ言いたいだけですよね？」

「言わしたげなよ」

　目を細めた涼音だったが、次の菜々美の言葉に目を開くことになる。

「私にあてがあるわ」

「ほんとですか⁉」

　まさかの言葉に三人は驚く。

「私を誰だと思っているの？」

「水原（みずはら）涼香被害者の会、筆頭被害者――十ポイント菜々美」

「誰が十ポイントよ！」

「よく当たるもんね」

「うぅ……ここねまで……‼」

「……先輩がすみません」