前のエピソード――第14話

　ユージたちは再び焚き火の周りに集まって座っていた。

　エンジェルとの交戦があったせいで、ひりついた空気につつまれていた。

　ユージは焚き火に目が慣らされないよう、地面や森を見るようにし、また戦闘がはじまっても応戦できるようにしていた。そこでシンヤはうんざりと言った。

「なんだよあれはよー。消えちまったよな」

　ユキナは答えた。

「ほんまや。あたしが突きこんだら、幽霊みたいに、ふわって」

「なるほどな。もしかして、透明になったのかもしれねえな」

「なんやて？」

「ああ。おれの魔法に、透明になれるやつがあるんだけどよー」

「え？　そんなんあんの？」

「まあな。それと同じ原理かはわからねえけど。ヒントになるかもしれねえ。おれの方でもうちょい考えとくよ。……とにかく、いつまた襲ってくるかもわからねえ。対策できるまで、交代で見張るなりしようぜ」

「せやな。それにしても、もうちょい、しっかり見とくべきやったな」

「なんだって？」

「もっと観察したら、手がかりがあったかもしれへん。そういうこと。うちの流派やと、『目付け』いうて、相手を観察して、勝ち筋を考えるんが極意なんや。……お父はんの受け売りやけど」

　するとこんどはレイカの声がした。

「目付け。そんな言葉を、ヘヴン・クラウドで聞くなんて」

「しっとんの？」

「ええ」

「なるほど、じぶんも、なかなか使いよるみたいやしなァ」

「わたしなら、仕留めていた」

「ん、なんて？」

「さきほどの、あの優勢から敵を取り逃がすのは、目付け以前に、心の甘さが問題だと思う」

「ほう、なかなか言うやんか。ご忠告、おおきに。ほならひとつ、手本を見せてくれへんかなァ」

　そう言ってユキナは立ち上がった。レイカは視線を外したまま、

「そうしてすぐに熱くなるから、脇が甘くなる。気勢が乱れ、重心が上がる」

　そこでシンヤは割って入った。

「ちょ、ちょっと待てって。あんたら、仲間割れしてる場合じゃねえだろ。そうだ、鍋、あっためなおそうぜ」

　しばらくはそんな様子が続いていたが、エンジェルは再来せず、次第に落ち着いた空気が戻ってきた。

　そんなとき、ふいにミオが言った。

「あの。みなさん」

　周囲の視線が集まると、ミオは黙りこみそうになった。しかしユキナが、

「なんや。言うてみい」

　とうながすと、ミオはうなずいた。

「みなさん。……ありがとうございました。さっきは、助けてくれて」

「ええよ。みんな、エンジェルを狩るいうことに、目的が一致しとるわけやし」

「そうですか。……でも、ほんとうに、感謝しているんです。こんな、わたしみたいな、ゴーストのために」

「関係あらへん。ゴーストいうても、心は人間や。そうやんな？」

　そう言ってユキナはまっすぐな眼でミオを見た。ユージはそう言い切れるユキナをうらやましく思った。

　その後、ミオをテントの中で休ませ、二人ずつ交代で見張りをすることにした。

　ユージはユキナと焚き火に向かい、並んで座っていた。

　レイカとシンヤはテントの中に入っていった。ユージは、彼らをミオへ近づけることに不安を抱いたが、ミオをひとりでいさせるよりはマシだと思った。

　ユキナは焚き火に枯れ枝を放りこみながら言った。

「カメラ、持ってへんの？」

「そうだな。リーグのときは、主催者側が用意したカメラが撮影するし、それ以外に、使うことがないから」

「そっか。さっきも言うたけど、配信せな、せっかくエンジェルを倒しても、得点（ルクス）にならへんよ」

　すると、ユキナはポーチから銀色の球体を取り出した。

「あたしは予備あるから。これ、使うたらええ」

「ありがとう。……でもいいんだ。おれは」

「悪い仕事やないで。ルクスハンターも」

「だろうな。わかってる。でも、少し考えたいんだ」

「注目されて、稼げるで、ルクスハンターは。みんな、戦いを観たがっとるんや」

「戦いを観たがってる？」

「せやで。ヘヴン・クラウドの中にはラクしかあらへんやろ。人間はラクを突き詰めたあげく、しまいに刺激がのうなって、退屈しとるわけや。せやから、娯楽としての戦いを求める。それが、刺激的であるほど、暴力的であるほど、そそるんやろ」

「そうかな。まあ、わからなくもないけど」

「うん……。ユージみたいな、自分で戦うてる勝者には想像もつかんやろな。でも、そんなもんや。観客はどんどん残酷になる。血を求める。欲望に際限なしや。あたしは、ときどき、恐ろしゅうなる。敵を残酷に倒すと、フォロワーからの投げ銭が増えよる。せやけど、そういう戦いは、わざととちゃう。戦いの中で、やむを得ず、残酷な終わりになってまう。いや、見世物にしとる時点で、大差はないんやけど」

「相手は、無感情なＡＩだろ？　それに、魔物だとか」

「せやけどな、戦いいうんは、会話するみたいやろ。なんか、相手の気持ちがわかるっちゅうか。作り物やとしても。せやから、あたしは……」

「大丈夫か？　なあ、ルクスハンターを、おれに勧めているんだろ？」

「せやな。いろいろあるけど、とにかく、得点（ルクス）を稼ぐには持ってこいや。考えすぎたらあかんかもな。考えすぎたら……」

　ユキナはそう言ってから、さみしげな笑顔を見せた。